Archeologen zijn op jacht naar tekenen van de eerste bewoners van Amerika in een gebied dat bekend staat als de Gault-site buiten Killeen, Texas, sinds antropologen tekenen van vroege menselijke bewoning daar in 1929 ontdekten. Echter, wegens slecht beheer van het land, plunderingen en zelfs een commerciële pay-to-dig-operatie, zijn in de loop der jaren veel van de bovenste lagen onherstelbaar beschadigd geraakt.
Toen, in 1999, huurde de Universiteit van Texas in Austin het land en begon academische opgravingen. Archeologen dieper graven, vonden 2, 6 miljoen artefacten op de site, waaronder veel uit de Clovis-cultuur, ooit beschouwd als de eerste mensen die zich in Noord-Amerika vestigden. Maar de nieuwste ontdekkingen die in Gault moeten worden ontdekt, zijn misschien wel de meest opwindende tot nu toe: onbekende projectielpunten, die de menselijke bezetting van het gebied ten minste 2500 jaar vóór de Clovis-beschaving terugdringen, meldt Kevin Wheeler aan de Texas Standard .
De Clovis-beschaving ontleent zijn naam aan Clovis-punten, lange 4-inch gecanneleerde projectiele speerpunten die archeologen graven in de buurt van Clovis, New Mexico, voor het eerst tegenkwamen in de vroege 20e eeuw. Sinds die tijd bevinden de onderscheidende punten zich op ongeveer 1500 locaties in Noord-Amerika, waarvan de oudste 13.500 jaar oud is. Al tientallen jaren geloofden archeologen dat deze unieke technologie werd gecreëerd door de Clovis, de vroegste inwoners van Amerika. Maar recente studies hebben die chronologie in twijfel getrokken. Nu, de ontdekking van deze nog oudere, voorheen onbekende soorten projectielpunten in Texas, vertroebelt die tijdlijn nog verder.
Onderzoekers begonnen in 2007 met een toegewijde poging om naar Gault-artefacten in Gault te zoeken, omdat er steeds meer bewijs uit andere delen van Amerika kwam dat het Clovis-volk misschien niet de eerste was die de Nieuwe Wereld vestigde. Tegen de tijd dat het project in 2013 werd afgerond, hadden onderzoekers 150.000 gereedschappen gevonden, waaronder huidschrapers, vuursteenkernen en, nog belangrijker, 11 kleine projectielpunten in de lagen onder de Clovis-artefacten die ze de Gault Assemblage noemen. Deze werden gedateerd tussen 16.000 tot 20.000 jaar oud met behulp van een techniek die optisch gestimuleerde luminescentie wordt genoemd.
"Deze projectielpunten zijn vooral interessant omdat ze er niet uitzien als Clovis", vertelt Thomas Williams van Texas State University en hoofdauteur van de studie in Science Advances aan Wheeler. "En op het moment lijken ze uniek te zijn in het archeologische record in het vroegste deel van de prehistorie in Noord-Amerika ... Het verandert echt het paradigma dat we momenteel overwegen voor de vroegste menselijke bewoning in Amerika."
Williams vertelt Wheeler in een radio-interview dat het niet mogelijk is om te zeggen waar de vroege mensen in Gault vandaan kwamen, omdat elders geen vergelijkbare projectielpunten zijn gevonden. Dit gezegd hebbende, omdat het een tijdje zou hebben geduurd voordat die cultuur naar het huidige Texas zou migreren, hun voorouders waarschijnlijk eeuwen of zelfs duizenden jaren voordat de artefacten van de Gault Assemblage werden gemaakt, in Amerika woonden. Dat geeft meer steun aan de opkomende ideeën dat in plaats van ongeveer 13.000 jaar geleden een gat in Canadese ijskappen te overbruggen, de eerste Amerikanen het halfrond bevolkten door een kustroute langs Alaska en de Pacifische kust te volgen.
Deze Gault-assemblage is niet het enige bewijs dat het westelijk halfrond menselijke inwoners veel langer heeft gehuisvest dan eerder werd gedacht. In 2012 ontdekten archeologen pre-Clovis-projectielpunten in Oregon op een plek die bekend staat als Paisley Caves en in 2016 vonden duikers stenen werktuigen en afgeslachte mastodonbotten in een Florida-put van meer dan 14.000 jaar oud.
Maar de meest overtuigende - en controversiële - site tot nu toe is Monte Verde in Chili, nabij het puntje van Zuid-Amerika. Die site geeft aan dat menselijke jager-verzamelaars meer dan 15.000 jaar geleden in het gebied woonden, wat betekent dat mensen duizenden jaren vóór de opkomst van de Clovis-cultuur helemaal door Noord- en Zuid-Amerika zijn gekomen. Dat suggereert dat er waarschijnlijk nog veel nieuwe projectielpunten te ontdekken zijn, als we maar diep genoeg graven.
