Oh Oh! Heb ik net een bedreigde diersoort gegeten?
Gelukkig is de koninginkroonslak ( Strombus gigas ) (nog) niet helemaal bedreigd. Maar de soort is overgeoogst in de Florida Keys, wat heeft geleid tot een drastische achteruitgang (pdf) in zijn voortplantingsvermogen. De staat Florida heeft een moratorium ingesteld op de conchkweek en andere conch-exporterende landen hebben beperkingen en quota ingesteld om de bedreigde zeedieren te beschermen. (Mijn schelp kwam uit Honduras, waar ze zogenaamd niet bijzonder worden bedreigd.)
Ook mild verontrustend is dat zeeslakken vaak in hun bloei worden gekapt. Conch kan tot 40 jaar oud worden - zo niet voor wij gastronauten die de weekdieren verslinden.
Als ik aan schelp denk, denk ik allereerst aan Lord of the Flies . In de allegorie van William Golding over de moderne beschaving gebruiken jongens gestrand op een tropisch eiland een schelp om orde te scheppen in hun vergaderingen, en wie de schelp bezit, heeft het recht om te spreken. Het is een soort grimmige associatie, gezien hoe dat verhaal is verlopen. Ik heb me nooit gerealiseerd dat je eigenlijk de slakken kon eten die de schelpen naar huis riepen.
Maar het blijkt dat schelp een relatief veel voorkomende snack is in Caribische landen. (Er zijn meer dan 60 soorten kroonslakken, wereldwijd in de familie Strombidae, en Strombus gigas is een van de ten minste zeven soorten afslankend rond de westelijke Atlantische Oceaan.) Conch wordt geserveerd in chowders, patés, beignets of zelfs rauw. Ik heb gehoord van schelpdieren specials bij sommige sushi-restaurants in DC, en Frommer's rapporten dat restaurants in de Bahama's het soms live serveren.
Ik probeerde Conch in twee DC-restaurants, de enige twee die ik kon vinden die het op het normale menu serveren. (En waar een vriendelijke barman me meedeelde dat het woord "schelp" tot mijn eeuwige schaamte wordt uitgesproken als "konk.")
In Café Atlantico van Jose Andres worden schelpbeignets gebakken, waardoor ze een gesmolten centrum krijgen en geserveerd worden met avocado en jicama "ravioli". Giada de Laurentiis van Food Network bezocht en verwierf het recept. De schelp was enigszins taai, zoals inktvis, en smaakte ergens tussen sint-jakobsschelp en krab. Er zijn alleen subtiele verschillen in de smaakprofielen van deze verschillende ongewervelde zee-ongewervelden.
Maar bijna alles smaakt goed gebakken in boter met uien en afgewerkt met room. Dus ik voelde de behoefte aan een tweede schelp expeditie. Ik stopte bij Jin, een 'Asian Caribbean Soul-lounge' die in een identiteitscrisis lijkt te verkeren. Het restaurant was bijna leeg toen ik ging zitten en hun ziel opdracht gaf om schelpbeignets op te nemen (gevouwen in een maïsmeelbeslag met paprika en gefrituurd), maar eerst speelde ik dom.
"Dus, hoe smaakt Conch?" Vroeg ik.
De ober antwoordde: 'Nou, ik weet het niet. Ze smaken echt nergens naar. Ze zijn gewoon een beetje rubberachtig en smaken naar zeevruchten. Maar ik vind ze leuk! '
Tot eer van de ober, ze waren erg lekker. Knapperig, kruidig, met de zoute smaak van de zee; heerlijk.
Ik ben echter nog steeds niet tevreden. Pas als ik rauwe schelp kan tegenkomen. Zelfs in Café Atlantico kun je geen hele zeeslak rondslingeren (beide restaurants krijgen hun schelp ingevroren en al in blokjes). Ik denk dat ik voor die ervaring naar het Caribisch gebied moet gaan.
Van Brandon Springer
