In mei merkte een groep Nederlandse vissers op de Noordzee op dat een bruinvis in een van hun netten was gevangen. Toen ze het uit het water sleepten, realiseerden ze zich dat het dood was. Maar er was iets heel vreemds aan het kleine wezen. Zoals Sarah Gibbens rapporteert voor National Geographic, had de overleden bruinvis twee hoofden.
Bang dat het houden van een zeezoogdier illegaal zou zijn, gooiden de vissers de bruinvis terug in het water. Maar eerst maakten ze een reeks foto's en attenden onderzoekers op hun ongewone vondst. De tweekoppige bruinvis, die in feite een reeks samengevoegde tweelingen is, werd beschreven in een recent artikel gepubliceerd in het online tijdschrift van het Natural History Museum Rotterdam.
Op basis van de foto's konden de auteurs van de studie concluderen dat de tweeling bruinvissen mannelijk waren en dat ze pas onlangs de wereld waren binnengekomen toen ze een vroegtijdige ondergang tegenkwamen. Hun rugvinnen waren nog niet rechtop, hun navelstrengopening was niet gesloten en beide hoofden hadden haar op de rostrums of snavels - allemaal veelbetekenende kenmerken van pasgeborenen.
Zoals Thia Gose in Live Science opmerkt, hadden de bruinvis tweelingen twee volledig gevormde hoofden, twee borstvinnen, een enkele genitale opening en een volledig gevormd lichaam. Op basis van de beelden denken de onderzoekers dat de kleine jongens symmetrisch met elkaar waren verbonden, een fenomeen dat wordt verondersteld te gebeuren wanneer twee afzonderlijke embryo's aan elkaar fuseren, of een enkel embryo niet volledig splitst.
Tweelingen zijn zeldzaam voor bruinvissen en walvisachtigen - en siamese tweelingen zijn nog zeldzamer. Erwin Kompanje, zoogdierconservator bij het Natural History Museum en een van de auteurs van de krant, vertelde Gose dat volwassen vrouwtjes gewoon niet groot genoeg zijn om meer dan één foetus te dragen. Siamese tweelingen zijn een nog uitzonderlijkere gebeurtenis. Het precieze aantal is niet bekend, maar volgens de auteurs van de studie zijn slechts negen andere gevallen van siamese tweeling ooit betrouwbaar gedocumenteerd. De meeste waren foetussen gevonden tijdens de dissectie van zwangere vrouwen.
Hoewel de onlangs ontdekte samengevoegde bruinvissen uit de baarmoeder kwamen, stierven ze waarschijnlijk snel na de geboorte omdat hun staart niet stijf werd, waardoor ze niet konden zwemmen, vertelde Kompanje aan Georgina Hines van New Scientist.
Onderzoekers waren in staat om behoorlijk wat informatie te verzamelen over de bruinvis tweelingen van de foto's van de vissers. Maar omdat de baby's terug in zee werden gegooid, konden experts het zeldzame wezen niet aan uitgebreide tests onderwerpen. 'Het exemplaar, ' schrijven de auteurs van de studie, 'gaat verloren voor wetenschap en natuurgeschiedenis.'
