Ik ben dol op gevederde dinosaurussen. Het voelt een beetje vreemd om dat te zeggen, maar het is waar. Er zijn maar weinig dingen die me gelukkiger maken dan het zien van subtiel weergegeven restauraties van theropoden bedekt met fuzz en ceratopsians met een paar accessoires. De verschillende stukjes veren - van quill-achtige structuren tot echte veren - zorgen ervoor dat dinosaurussen er nog mooier en fantastisch uitzien dan de saaie, geschubde monsters waarmee ik ben opgegroeid. En wie zou er nou niet dol zijn op een pluizige dinosaurus zoals Sciurumimus, misschien wel de schattigste dinosaurus aller tijden?
Natuurlijk voelt niet iedereen hetzelfde. Er zijn mensen die willen dat hun dinosaurussen geschubd, geschubd, geschubd, wetenschap verdoemd worden. Ze huilen, jammeren en knarsetanden wanneer een nieuwe studie suggereert dat een andere tak van de dinosaurusstamboom misschien met verenkleed is versierd. Het is alsof ze verwachten dat de Dinosauria consistent is met een onveranderlijke canon-sci-fi en stripfans lijden aan een vergelijkbare apoplexy wanneer een van hun favoriete personages afwijkt van hun meest gekoesterde verhaallijn.
De 'We Come From the Future'-show van io9 heeft onlangs gedebatteerd of de wetenschap dinosaurussen had' geruïneerd 'door zoveel niet-vogelsoorten met veren te versieren. (Vergeet niet - vogels zijn ook dinosauriërs, en er zijn enkele zeer enge vogels geweest in de geschiedenis van het leven op aarde). Toegegeven, sommige restauraties van gevederde dinosaurussen zien er echt dom uit, en de kleine pluimen op de hoofden van de Velociraptor van Jurassic Park III hielpen niet echt.
Het punt-contrapuntdebat van de show over deze kwestie is niet helemaal serieus, en het is een manier om een beetje wetenschap naar een breder publiek te brengen. Dat is een goed ding. Toch ben ik behoorlijk ziek van mensen die klagen dat veren op de een of andere manier afbreuk doen aan de pracht van dinosauriërs. Hoe onvolwassen kun je worden? We houden allemaal van de dinosaurussen die we voor het eerst ontmoeten als kinderen, en voor velen van ons waren die leviathans saai en schilferig. Maar die eerdere versies zijn van stengel tot achtersteven gesneden door actievere, kleurrijke en complexe dinosaurussen, waarvan vele een soort veerachtige lichaamsbekleding hadden. Welke zou je liever hebben? De geschubde, trage, dikbuikige Tyrannosaurus uit het midden van de 20e eeuw, of een slank, behendig roofdier met een paar flarden fuzz?
Begrijp me hier niet verkeerd. Ik zeg niet dat alle dinosauriërs eruit zagen als grote kippen. Dinosaurussen vertoonden een scala aan lichaamsstructuren - van eenvoudige, pluizige buizen tot borstelharen en full-on vliegveren. Sommige soorten, zoals moderne vogels, vertoonden zelfs verschillende soorten veren. De rare Beipiaosaurus had bijvoorbeeld vage protofeathers op een groot deel van zijn lichaam, maar had ook een soort staartventilator gemaakt door een ander veertype. En "gevederde dinosaurus" betekent niet dat het dier volledig in het verenkleed was gehuld. Neem bijvoorbeeld Psittacosaurus - deze kleine ceratopsiaan was een zeer, zeer verre verwant van vogels en had een rij borstelharen langs zijn staart. De structuren waren waarschijnlijk visuele signalen, en ik twijfel er niet aan dat hetzelfde gold voor andere dinosaurussen. Veren gaan niet alleen over vlucht of isolatie, maar ze zijn ook belangrijk in weergave en communicatie.
En veren zijn de sleutel tot dinosauruskleur. Ik sta nog steeds versteld van het feit dat we de kleuren van wezens kunnen nabootsen die al tientallen miljoenen jaren zijn uitgestorven. Door de microscopische details van prehistorische dinosaurusveren te vergelijken met de veren van moderne vogels, kunnen we eindelijk die meest hardnekkige paleo-vragen beantwoorden. Dat feit alleen al maakt gevederde dinosaurussen bijzonder prachtig.
Ik ben moe van deze Portlandia- achtige houding dat dinosaurussen voorbij zijn als ze gevederd zijn. Alstublieft. Dankzij nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen kunnen we ongekende inzichten verwerven in de biologie van dinosauriërs, inclusief het leven van de pluizige soort. Veren maken gewoon deel uit van dat grotere plaatje en ik ben extatisch dat paleontologen dinosauriërs in steeds groter detail reconstrueren. Het punt is dit. Gevederde dinosaurussen zijn geweldig. Ga ermee om.
