In het 'Star Trek'-universum is de ster 40 Eridani A (alias HD 26965) al lang canon als de zon van Vulcan, de thuiswereld van de favoriete wetenschapsofficier van de franchise, Mr. Spock.
Dit werd voor het eerst opgericht in 1968 door James Blish's script anthology S tar Trek 2 en later bevestigd in 1980's Star Trek Maps door Jeff Maynard. Maar pas in 1991 schreef de maker Gene Roddenberry zelf (ondersteund door een paar astrofysici) een brief in wetenschappelijke ondersteuning van 40 Eridani als een waarschijnlijke gastheer voor de levensvatbaarheid van Vulcan. Bijna drie decennia later, levert een nieuwe ontdekking van de Universiteit van Florida een serieuze rechtvaardiging voor de keuze, onthullend een real-life planeet die daadwerkelijk klokt op coördinaten die griezelig doen denken aan de fictieve M-Klasse planeet.
Een groep astronomen onder leiding van Jian Ge van de Universiteit van Florida visualiseerde eerst de Vulcan lookalike als onderdeel van Dharma Planet Survey, die zo'n 150 zeer heldere sterren in de buurt van ons zonnestelsel onderzoekt. De ontdekking markeert de eerste detectie van het project van een 'super-aarde', geclassificeerd als een planeet tussen twee en tien keer zo massief als de onze. Deze nieuwe kandidaat heeft een straal die twee keer zo groot is als die van de aarde en heeft bijna negen keer de massa.
Maar de nieuwe vondst kan het leven ondersteunen - en het is de 'dichtstbijzijnde [bekende] super-aarde in een baan rond een andere zonachtige ster', zegt Ge in een persbericht van de Universiteit van Florida.
En hoe zit het met die zonachtige ster? In vergelijking met onze eigen Sun is 40 Eridani A iets kleiner en koeler. Maar hoewel de twee sterren ongeveer 17 lichtjaar gescheiden zijn, volgens David Bressan van Forbes, denken ze dat ze ongeveer even oud zijn - 4, 6 miljard jaar oud. Dit langdurige zonne-onderhoud kan de 'Vulcan'-planeet redelijk genoeg tijd geven om complexe levensvormen te ontwikkelen. Wat meer is, dit nieuwe hemellichaam draait rond 40 Eridani A in wat een bewoonbare zone wordt genoemd, of een regio met temperaturen die theoretisch het bestaan van vloeibaar water zouden kunnen toestaan - een belangrijke vereiste om lang en voorspoedig te leven.
"HD 26965 kan een ideale gastster zijn voor een geavanceerde beschaving, " zegt onderzoeksauteur Tennessee State University-astronoom Matthew Muterspaugh in de release.
Dat gezegd hebbende, de nieuwe kandidaat voor super-aarde is niet echt een thuis weg van huis: vanwege hun kolossale grootte en massa vertonen veel super-aarde een veel hogere zwaartekracht dan we gewend zijn, waardoor we ons een paar keer zwaarder voelen dan we hier op aarde zouden doen. Tot overmaat van ramp is de omtrek van deze nieuw ontdekte planeet rond 40 Eridani A krap: een jaar zou er nauwelijks 42 dagen duren, en bij zo'n dichte nabijheid van zijn ster, konden inwoners worden blootgesteld aan een aantal behoorlijk geroosterde temperaturen.
Er woedt ook een debat onder astrofysici over hoe leefbaar superaarde zelfs is. Toonaangevende planetaire wetenschappers zoals Alessandro Morbidelli van de Universiteit van Nice, Frankrijk, zijn van mening dat veel van dergelijke superaarde mogelijk onbewoonbaar zijn (hoewel er ook argumenten zijn aangevoerd). Gezien de losse definitie voor deze planeten zou het echter onlogisch zijn om één algemene verklaring af te leggen over bewoonbaarheid met superaarde, om de woorden van een gewaardeerde wetenschapsofficier te lenen.
Helaas is het onwaarschijnlijk dat de nieuw ontdekte planeet binnenkort de officiële 'Vulcan'-naam krijgt. Zoals Alan Boyle van GeekWire meldt, is "Vulcan" al rondgegooid als een hypothetische planeet die ooit werd verondersteld te bestaan binnen de baan van Mercurius, en het planeetbenamingssysteem van de Internationale Astronomische Unie kan een beetje stekelig zijn over namen die op intellectuele eigendom treden rechten. In feite, zo meldt Boyle, heeft de IAU onlangs een veto uitgesproken tegen de naam voor een van Pluto's manen.
Maar toegewijde Trekkers (van wie velen zelf ook in de ruimtevaartsector zijn) kunnen daar niet al te veel last van hebben.
Immers, zoals planetair wetenschapper Jessie Christiansen van NASA op Twitter opmerkte, "lijkt de planeet niet erg op de fictieve Vulcan." "Maar, " vervolgt ze, "het is een planeet die rond dezelfde ster draait en planeten hebben vaak planet broers en zussen, dus ik ben enthousiast voor meer! "
Inderdaad, zoals astrofysicus Andy Howell van het Las Cumbres Observatorium op Twitter opmerkte: “Als je de Star Trek-kennis van de nieuwe films bezoekt, zou de planeet die de @UF-astronomen in 40 Eridani A hebben gevonden, Delta Vega kunnen zijn, zoals de schrijvers zeiden het is zo dicht bij Vulcan dat je Vulcan enorm vanaf de oppervlakte in de lucht kon zien. ”(Dat is de planeet Captain Kirk ontmoette Spock in de franchise-revival van 2009.)
En, totdat het tegendeel wordt bewezen, blijft de planeet potentieel bewoonbaar, dus voor diegenen die hopen op een First Contact-scenario, houd je ogen open voor de lucht.
Volgens de 'Star Trek'-overlevering, zijn mensen en Vulcans immers gepland om elkaar te ontmoeten in de niet al te verre toekomst van 5 april 2063.
