Een gloeiende bloei van maangelei (soorten Aurelia) uit Denemarken. Foto door Casper Tybjerg
Je bent een weekend op het strand met familie of vrienden. Spatten en springen, je hoofd onder de golven dompelen, je begint af te koelen. Dan voel je iets zachts over je been strijken - en plotseling wordt de koelte vervangen door een hete, schietende pijn. Je bent gestoken door een kwal. Maar wat doe je nu?
Laten we eerst eens kijken wat er precies met je been gebeurt. Kwallen hebben speciale cellen langs hun tentakels genaamd cnidocyten. Binnen deze cellen bevinden zich harpoenachtige structuren vol gif, nematocysten genoemd. De nematocysten schieten naar buiten wanneer ze door aanraking worden geactiveerd en kunnen in minder tijd door de menselijke huid dringen dan nodig is om te knipperen.
Deze Bonaire Banded Box Jellyfish (Tamoya ohboya) is te vinden in het Caribisch gebied. De steek van deze specifieke doosgelei is meestal niet dodelijk, maar het zeer giftige gif is nog steeds uiterst pijnlijk. Foto door Ned DeLoach
Zodra het gif in uw huid is geïnjecteerd, beginnen de pijn, roodheid en blaarvorming. Een van de belangrijkste oorzaken van dit ongemak is een soort eiwit dat een porin wordt genoemd en wordt aangetroffen in het gif van alle kwallen - en in al hun familieleden, inclusief koralen en anemonen, die samen een groep wezens vormen die gezamenlijk bekend staan als cnidarians. Angel Yanagihara, een onderzoeksprofessor die dooskwalengif bestudeert aan het Pacific Biosciences Research Center aan de Universiteit van Hawaii, legt uit dat de porins in dooskwallen snel werken en "promiscue:" ze zijn willekeurig en "zullen gaten slaan in alle soorten cellen 'waaronder bloed, huid- en zenuwcellen. Het complexe brouwsel van deze eiwitten varieert (samen met het stekende celmechanisme) van soort tot soort, wat is waarom we misschien alleen een klein plakkerig gevoel voelen wanneer we in contact komen met sommige anemonen, terwijl een doosgelei een trip kan veroorzaken om de eerste hulp of je zelfs vermoorden.
Dus nadat je gestoken bent, moet je erop plassen, toch? Of iemand anders aanzetten? Dat heb je op tv gezien - misschien denk je aan een bepaald incident van Friends. Maar trek die boardshort niet te snel uit - urine kan veel dingen doen, maar het helpt niet. Het kan het zelfs erger maken.
Dat komt omdat het gieten van zoet water - inclusief urine - op het gebied de samenstelling van de oplossing rond de resterende cellen zal veranderen en daadwerkelijk de afgifte van meer nematocysten en gif kan veroorzaken. In plaats daarvan stellen experts voor het gebied met zout water te spoelen om ongemak te verminderen. Voordat u spoelt, verwijdert u echter alle kwalententakels die op de huid achterblijven, omdat nematocysten op losse tentakels kunnen blijven steken, zelfs nadat ze van de gelei zijn losgemaakt. Ervoor zorgen dat zand vrij van de wond blijft, is ook een belangrijke taak, maar waarschijnlijk een moeilijke taak op het strand. In het geval van een doosgelei-steek, zou het nuttig zijn om Yanagihara in de buurt te hebben met de twee behandelingen die ze heeft ontwikkeld - of nog beter zou zijn om gebruik te maken van haar preventieve zalf voordat ze in het water gaat. Omdat deze nog niet beschikbaar zijn voor het publiek, zijn de voorgestelde behandelingen azijn op het getroffen gebied en medische hulp zoeken.
Zeetels uit de Stille Oceaan ( Chrysaora fuscescens ) worden voor de kust van Californië en Oregon gevonden, vaak in grote groepen of in bloei. Foto door Flickr-gebruiker cliff1066 ™
Het is goed om deze informatie bij de hand te hebben wanneer je naar het strand gaat voor het geval dat - hoewel het onwaarschijnlijk is dat je gestoken zult worden. Maar die mogelijkheid zou kunnen toenemen als, zoals gesuggereerd, het aantal kwallen toeneemt. Een studie uit april 2012 in Hydrobiologia wees op een toenemende populatie van kwallen in 62 procent van de geanalyseerde regio's, waaronder kustgebieden van Azië, de Zwarte Zee en de Middellandse Zee. "Onze studie bevestigt deze observaties wetenschappelijk na analyse van beschikbare informatie van 1950 tot heden voor meer dan 138 verschillende kwallenpopulaties over de hele wereld, " zei Lucas Brotze Brotz, de hoofdauteur van de studie in een persbericht.
Kwallen zijn echter een moeilijk te bestuderen soort: hun levenscycli worden niet goed begrepen en het vangen van ze via het net is geen goede optie vanwege hun fragiele, gelatineuze lichamen. Vanwege dit, vegen claims over wereldwijde veranderingen in kwallenpopulaties staan ter discussie. Hun historische aantallen zijn grotendeels onbekend, waardoor het moeilijk is om er zeker van te zijn of kwallenpopulaties op de lange termijn toenemen, of dat de toename die we zien een onderdeel is van natuurlijke populatiefluctuaties of een artefact van meer mensen die waarnemingen melden. En er is bewijs voor deze kanttekeningen: een ander onderzoek uit 2012 wees uit dat de waargenomen stijging van het aantal kwallen eigenlijk het hoogtepunt is van een normale boom- en bustcyclus van 20 jaar.
Maar als kwallen wereldwijd toenemen, is het waarschijnlijk dat menselijke invloeden de oorzaak zijn. Overbevissing heeft de concurrentie van sommige jellies om voedsel verminderd; verhoogde voedingsstoffen die de oceaan in stromen creëren zuurstofarme omgevingen die geleien beter kunnen verdragen dan andere dieren; en warmer water kan sommige soorten kwallenlarven helpen sneller te groeien. Zelfs gelei zonder een nare steek kunnen problemen veroorzaken, leidingen verstoppen in kerncentrales die zeewater gebruiken om hun reactoren te koelen en vissen uit het ecosysteem duwen.
Er is nog veel te leren over de fascinerende en pulserende levens van kwallen die kunnen helpen bepalen of hun populaties op de lange termijn toenemen. Wetenschappers maken gebruik van oplettende strandgangers, met websites waar u uw geleiverkenningen op een kaart kunt invoeren om globale gegevens over geleipopulaties te genereren. Dus als je de pech hebt om door een kwal gestoken te worden, onthoud dan: was het met zout water, niet plassen, en misschien zet je je locatie op de kaart om ons allemaal te helpen iets van de ervaring te leren.
Meer informatie over de oceaan vindt u in de Ocean Portal van het Smithsonian.
