De Tweede Wereldoorlog eindigde deze zomer 70 jaar geleden. In augustus 1945 werden 73.515 Amerikaanse soldaten vermist door het conflict. Sindsdien heeft het Amerikaanse leger dat laatste nummer afgebroken. Meer recent hebben ze een beetje hulp gekregen van onderwaterrobots, meldt Peter Rowe van de San Diego Union Tribune .
Wetenschappers van het Scripps Institution of Oceanography, de Universiteit van Delaware en andere instellingen werken samen met militaire historici om de laatste rustplaatsen van de Tweede Wereldoorlog in actie te vinden. Het project heet BentProp. Het bestaat al sinds 1993, legt Rowe uit. Tot nu toe hebben BentProp-duikers en historici de overblijfselen van acht soldaten teruggevonden met nog veel meer wachten om te worden geverifieerd.
De betrokkenheid van de wetenschappers dateert van 2012, schrijft Rowe. Tijdens het in kaart brengen en bestuderen van koraalriffen rond de eilanden Palau in de Stille Zuidzee, kwamen oceanografen Eric Terrill en Mark Moline vrijwillige duikers van BentProp tegen. Ze zijn officieel toegetreden tot het project in 2013.
Voorheen waren de herstelinspanningen voornamelijk afhankelijk van duikers, maar Terrill en Moline hebben een aantal indrukwekkende gadgets ingebracht om de zoektocht te ondersteunen, waaronder autonome robotvoertuigen (AUV's). De robots zijn sindsdien een essentieel onderdeel van de zoekactie geworden.
Robotic AUV's brengen onderwatergebieden in kaart met behulp van pulsen van sonar. (Universiteit van Delaware) Voordat ze de zee op gaan, wijst uitgebreid historisch onderzoek het team op potentiële herstelplaatsen. Zodra het team daar is, scannen en mappen de AUV's het gebied op vliegtuigwrak, schrijft Rowe:
De robots lijken op acht voet lange torpedo's. Uitgerust met sonar en video, kunnen ze worden geprogrammeerd om een raster te zoeken, op zoek naar iets anorganisch. Na een reis van vier of vijf uur worden hun gegevens gedownload en geanalyseerd door Scripps-ingenieurs en programmeurs.
Nadat ze zich op een potentiële crashsite hebben gevestigd, gaan duikers op onderzoek uit. Afgelopen maart hebben ze de overblijfselen van een US Navy Avenger en zijn tweemansbemanning gevonden, schrijft Rowe.
Palau zag een aantal belangrijke acties tijdens de Tweede Wereldoorlog, van luchtgevechten tot een fel grondgevecht om het eiland Peleliu te veroveren. Het BentProp-team denkt dat de eilandnatie de thuisbasis zou kunnen zijn voor meer dan 70 van dergelijke sites.
Omdat de robots en duikers GoPro-camera's gebruiken, maakte GoPro een video waarin een van de BentProp-expedities werd gedocumenteerd in november vorig jaar:
