Wanneer archeologen proberen een oude beschaving te begrijpen, gebruiken ze de teksten van die beschaving vaak om een idee te krijgen hoe ze zichzelf zagen. Maar deze mensen leefden niet geïsoleerd. Ze ruilden; ze vielen binnen. Ze droegen uitvindingen en kennis over de zijderoute, de theeweg en Romeinse wegen. Soms schreven ze ook op wat ze van elkaar dachten.
Een paar jaar geleden stelde John E. Hill van de Universiteit van Washington een Engels exemplaar op van de Weilüe, een derde eeuws CE-verslag van de interacties tussen de Romeinen en de Chinezen, zoals verteld vanuit het perspectief van het oude China. "Hoewel de Weilue nooit tot de officiële of 'canonieke' geschiedenis is gerekend, wordt hij door Chinese wetenschappers altijd als een unieke en waardevolle bron van historische en geografische informatie beschouwd, " zegt Hill.
De vertaalde tekst geeft een nieuwsgierige blik op de manier van leven van het Rome van de derde eeuw, een land geregeerd door 'talloze kleine koningen'. De kroniek bevat zelfs uitgebreide aanwijzingen over hoe je daar kunt komen - over de Indische Oceaan, dwars door Egypte, duik door de Nijl, vaar over de Middellandse Zee (ongeveer zes dagen) totdat je jezelf in Da Qin, het Romeinse rijk, vindt.
De tekst beschrijft de organisatie van de Romeinse samenleving en een lijst met de producten die ze te bieden hadden.
Dit land (het Romeinse rijk) heeft meer dan vierhonderd kleinere steden en dorpen. Het strekt zich uit over enkele duizenden li in alle richtingen. De koning heeft zijn hoofdstad (dat wil zeggen de stad Rome) dicht bij de monding van een rivier (de Tiber). De buitenmuren van de stad zijn van steen.
... De heerser van dit land is niet permanent. Wanneer rampen het gevolg zijn van ongewone fenomenen, vervangen ze hem zonder pardon, installeren ze een deugdzame man als koning en laten ze de oude koning vrij, die geen wrok durft te tonen.
De gewone mensen zijn lang en deugdzaam zoals de Chinezen, maar dragen hu ('westerse') kleding. Ze zeggen dat ze oorspronkelijk uit China kwamen, maar het verlieten.
Ze hebben altijd al met China willen communiceren, maar Anxi (Parthia), jaloers op hun winst, zou hen niet toestaan om door te gaan (naar China).
Blijkbaar was het volgens Yu Huan, de auteur van de Weilue, om rond het oude Rome te reizen behoorlijk gevaarlijk:
De mensen (van deze landen) zijn met elkaar verbonden. Elke 10 li (4, 2 km) is er een ting (estafetteloods of veranderende plaats), en elke 30 li (12, 5 km) is er een zhi (poststation). Er zijn geen bandieten of dieven, maar er zijn felle tijgers en leeuwen die de reizigers op de route doden. Als u niet in een groep zit, kunt u er niet doorheen komen.
Dit was niet de eerste vertaling van de Weilue, zegt Hill. De sectie over de Romeinen werd eerder vertaald in 1885, met andere secties die daarna kwamen.
Meer van Smithsonian.com:
De geschiedenis van Kashgar vernietigen
Vergeten paradijs van het oude Rome
