Ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon het supercontinent van Gondwana - in wezen een agglomeratie van Afrika, Zuid-Amerika, India, Australië en Antarctica - langzaam uiteen te vallen in de vandaag herkenbare continenten. Maar een nieuwe studie suggereert dat Gondwana een ander continent heeft uitgesponnen dat nu verloren is gegaan onder de Indische Oceaan.
Zoals Alice Klein rapporteert voor New Scientist, ontdekten onderzoekers die de aardkorst bestudeerden dat delen van de zeebodem in de Indische Oceaan iets sterkere gravitaitonale velden hadden, wat suggereert dat de korst daar dikker zou kunnen zijn.
Het eiland Mauritius vertoonde deze extra oomph, wat Lewis Ashwal, een geoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand, Zuid-Afrika, en zijn collega's leidde om voor te stellen dat het eiland bovenop een gezonken stuk continent lag.
De onderzoekers bestudeerden de geologie van het eiland en rotsen spuwden uit tijdens periodes van oud vulkanisme. Een bepaald mineraal waar ze naar op zoek waren, zijn zirkonen, taaie mineralen die stukjes uranium en thorium bevatten. Het mineraal kan miljarden jaren meegaan en geologen kunnen deze gebruiken om nauwkeurig rotsen te dateren.
De zoekopdracht heeft zijn vruchten afgeworpen. De onderzoekers herstelden zirkonen zo oud als 3 miljard jaar, zegt Ashwal in een persbericht. Maar de eilandrotsen zijn niet ouder dan 9 miljoen jaar oud. De onderzoekers beweren dat de oude rots het bewijs is dat het eiland op een veel oudere korst ligt die ooit deel uitmaakte van een continent. De zirkonen zijn overblijfselen van deze veel oudere rots en werden waarschijnlijk opgedreven door vulkanische activiteit. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Nature Communications.
Volgens Paul Hetzel van Seeker hadden onderzoekers eerder zirkonen ontdekt op de stranden van Mauritius, maar konden ze de mogelijkheid niet uitsluiten dat ze daarheen werden gebracht door de oceaan. De nieuwe bevinding bevestigt dat het zirkoon van het eiland zelf komt.
Mauritië was waarschijnlijk een klein continent, ongeveer een kwart van de grootte van Madagaskar, meldt Klein. Terwijl de Indische plaat en de Madagascar-plaat uit elkaar trokken, rekte het zich uit en brak het kleine continent uiteen, waarbij brokken ervan over de Indische Oceaan werden verspreid.
Een van de 3 miljard jaar oude zirkoonkristallen ontdekt op Mauritius (Wits University) “Volgens de nieuwe resultaten betekende dit uiteenvallen geen eenvoudige splitsing van het oude supercontinent Gondwana, maar vond er een complexe splintering plaats met fragmenten van continentale korst van variabele grootte die op drift raakten in het zich ontwikkelende bassin in de Indische Oceaan., "Zegt Ashwal in het persbericht.
Klein meldt dat andere eilanden in de Indische Oceaan, waaronder Cargados Carajos, Laccadive en de Chagos-eilanden, ook kunnen bestaan bovenop fragmenten van het continent dat nu Mauritië wordt genoemd.
Verrassend genoeg is dit misschien niet het enige verloren continent dat er is. In 2015 hebben onderzoekers van de Universiteit van Oslo bewijs gevonden dat IJsland op een gezonken korst kan zitten. En in 2011 vonden onderzoekers bewijs dat er ongeveer een miljoen jaar lang een micro-continent bestond voor de kust van Schotland.
