In de vroege 19e eeuw was de termijn van het Hooggerechtshof zo kort dat de rechters hun families achter zouden laten als ze naar Washington kwamen. Opperrechter van de Verenigde Staten, John Marshall, zorgde ervoor dat de Supremes samenwoonden, in de hoop dat het scharrelen in pensions of herbergen een gevoel van broederschap bij hen zou wekken. Het deed.
Vaak bespraken ze tijdens het eten juridische vragen aan de gemeenschappelijke tafel. Marshall was beroemd op Madiera-wijn en spoorde de anderen aan om tijdens het diner met hem iets te drinken.
Hij had één regel. Ze zouden alleen deelnemen als het regende, zei Justice Ruth Bader Ginsburg tijdens een paneldiscussie in het National Museum of American History over voedsel en zijn tradities in de afgelopen twee eeuwen aan het Supreme Court. Waar het regende, was echter slechts semantiek.
Nadat Justice Joseph Story bij het Hof was gekomen, zei Ginsburg dat Marshall hem vroeg om het weer te controleren, en de justitie meldde dat het buiten zonnig was. Marshall was niet opgewonden, zei Ginsburg met een vleugje glimlach: "Hij zei dat het ergens op de wereld regent."
Justice Sonia Sotomayor, evenals curator van het Amerikaanse Hooggerechtshof, Catherine E. Fitts waren woensdagavond ook aanwezig in het museum voor een luchtige discussie getiteld 'Legal Eats', gemodereerd door Clare Cushman, directeur van publicaties bij de Supreme Court Historical Society. Duikend in de voedselgeschiedenis van het hoogste gerechtshof van de natie, werd onthuld dat de leden niet alleen een bank delen; ze delen ook maaltijden en doen dat al sinds de oprichting van het Hof.
Wijn kwam nooit overeen met Story, die een teetotaler was vanwege een delicate maag. Ook sprak het zijn vrouw Sarah niet aan, die er niet van hield om weg te zijn van Joseph en zich in 1828 bij hem aansloot in Washington voor de Supreme Court Term. Hoewel Marshall haar had geregeld om in de buurt te wonen, zat Marshall hem dwars, omdat hij zich zorgen maakte. aanwezigheid zou het verhaal afleiden. Hij wilde dat de rechters samen zouden blijven wonen om hun beleefdheid jegens elkaar te verzekeren, en om de rechters onder druk te zetten om een uniforme mening te geven over de meerderheid - een die Marshall vaak opstelde, roept Cushman.
Sarah's verblijf in de hoofdstad was het begin van het einde van het pension-tijdperk; 1834 was het laatste jaar dat alle zeven rechters samen leefden. Het was natuurlijk geen einde aan hun gezamenlijke maaltijden. In de 19e eeuw kregen de rechters geen pauze voor de lunch. In plaats daarvan gingen een of twee achter het gordijn om te eten terwijl de mondelinge argumenten nog aan de gang waren. De advocaten hoorden soms het gekletter van messen en vorken uit de maaltijden.
"Je kon de rechters niet zien eten omdat ze achter een scherm zaten, maar je kon ze horen", zegt Cushman.
Het Gerechtelijk Wetboek vereiste dat er ten minste zes rechters - een quorum - nodig waren om een zaak te behandelen. Eens waren twee rechters ziek, en tijdens een ruzie, nadat een of twee van de overgebleven rechters naar voedsel doken, vroeg een van de advocaten aan de Opperrechter of er inderdaad een quorum was.
"Hij verzekerde de advocaat: 'Je kunt ze niet zien, maar ze zijn er wel', " zegt Cushman.
Slechts een paar weken na dat incident begon de rechtbank een lunchpauze van een half uur tussen 14.00 en 14.30 uur, zegt Cushman.
Ginsburg deelde dat ze, terwijl ze onderzoek deed voor een gesprek over de levens van de vrouwen van het Hooggerechtshof, enkele jaren geleden hoorde dat de echtgenoten elke maandag een thee hielden voor iedereen die geïnteresseerd was om te komen. Het detail was verborgen in een manuscript met de titel Some Memories of a Long Life, geschreven door Malvina Shanklin Harlan, die getrouwd was met Justice John Marshall Harlan. De praktijk ging door tot de Grote Depressie, toen economische redenen ervoor zorgden dat de traditie met pensioen ging.
Een andere traditie onder de echtgenoten blijft vandaag - meerdere keren per jaar samenkomen voor de lunch in de Ladies Dining Room. Het duurde tot 1997, nadat Justice Sandra Day O'Connor en Justice Ginsburg toetraden tot de rechtbank, voordat de kamer hernoemd werd naar de Natalie Cornell Rehnquist Dining Room, naar de overleden echtgenote van de opperrechter, zodat de mannen zich minder ongemakkelijk konden voelen.
Hoewel de rechters tegenwoordig vaak maaltijden delen, is hun enige regel niet om zaken te bespreken.
"Er is geen onderwerp dat niet toegankelijk is, maar we proberen controversiële onderwerpen te vermijden. We zijn erg voorzichtig met het aankaarten van onderwerpen die vijandigheid creëren", zegt Sotomayor.
De rechters staan erom bekend dat ze verschillende soorten voedsel terugbrengen om te delen. Over gerechtigheid Antonin Scalia, die dit voorjaar stierf, zegt Ginsburg over de bekende smaak van de justitie voor de jacht: "Hij bracht alles terug van vissen tot gevogelte naar Bambi."
Bij speciale gelegenheden brengen Justice Anthony Kennedy en Justice Stephen Breyer wijn, zoals de nacht dat Justice Kennedy in 2015 een fles Opus One terugbracht. "Dat was de eerste keer dat ik in slaap viel tijdens de Staat van de Unie, " zegt Ginsburg.
Ginsburg zegt dat hoewel ze zelf niet zo'n kok is, het haar man Martin Ginsburg was die de bijnaam "Chef Supreme" verdiende vanwege zijn culinaire bekwaamheid. Hij zou de maaltijden van het paar bereiden, maar sinds zijn dood in 2010 is de taak op haar dochter gevallen die elke maand huisgemaakte maaltijden bereidt voor Ginsburg en ze in de vriezer laat liggen.
Hoewel Sotomayor zegt dat ze niet kan hopen om de Puerto Ricaanse maaltijden van haar moeder te repliceren, houdt ze van koken en bezoekt ze ook sushi en Indiase etablissementen in het gebied. Ze heeft ook haar advocaten belast met het onderzoeken van nieuwe afhaalrestaurants in Washington, DC Hoewel ze diabetes heeft, zegt de rechtbank dat ze een grote kom snoep in haar kantoor houdt om mensen aan te moedigen langs te komen.
"Voor mij is eten heilig", zegt Sotomayor. "Je moet geen maaltijd verspillen."
