Terwijl we in een gehavende jeep over uitgestrekte onverharde wegen rammelen, wijst Aung Kyaing, hoofdarcheoloog van Pagans adembenemende 1000 jaar oude boeddhistische tempels, op een enorme vijfhoekige piramide die fonkelt in het ochtendzonlicht, deze dominante centrale Birma-vlakte domineert.
"Dhammayazika, " informeert hij me als we voorbij een gouden, klokvormige koepel stuiteren met rode vaandels en een flitsende marmeren loopbrug. 'Secretaris nummer één heeft zelf voor de restauratie betaald.' Secretaris nummer één is generaal Khin Nyunt, een van de twee sterke mannen die de repressieve militaire junta van Birma leiden. Kyaing, een sympathieke geleerde gekleed in een smetteloos wit shirt en groene longyi, de traditionele omhullende rok die favoriet is bij zowel Birmese mannen als vrouwen, toont me een archeologische ramp - de beste en de slechtste van de recente inspanningen van de regering om de oude tempels te herstellen.
In 1996 nodigde de junta sponsors in heel Azië uit om geld te doneren om de Birmese bevolking te helpen de afbrokkelende tempels weer op te bouwen, maar ze spraken alle professionele hulp van internationale conservatoren af. De resulterende gehaaste en vaak slordige restauraties hebben het risico genomen de schatten te vernietigen die Pagan uniek maken. "De restauratiecampagne is catastrofaal", zegt Pierre Pichard, een Franse archeoloog die al lang bekend is met Pagan.
Zoals veel van de archeologische schatten van Afghanistan, kunnen Pagans tempels het slachtoffer worden van politiek. Maar er zijn tekenen van hoop. Pagan trekt jaarlijks bijna 200.000 buitenlandse bezoekers, waarvan 12.000 Amerikanen, ondanks de oplegging van economische sancties door de Amerikaanse regering in april 1997 en het repressieve regime van het land. Met de mei-vrijlating van de Birmese dissident en de Nobelprijswinnaar voor de Nobelprijs voor de vrede Aung San Suu Kyi, 57, uit huisarrest, heeft de regering aangegeven, zo niet de bereidheid om zich terug te trekken van haar ruw antidemocratische houding, althans een erkenning van het belang van toerisme en buitenlandse valuta. Als de verandering in houding voortduurt, kunnen veel tempels worden gered - althans dat is de hoop van archeologen zoals Pichard.
Op dit uitgestrekte laaglandplateau in een grote bocht in de Irrawaddy-rivier, 300 mijl ten noorden van de hoofdstad, creëren Rangoon, tempels, koepelvormige pagodes en vergulde torens een surrealistisch landschap. Op het hoogtepunt van het heidense rijk in de 13e eeuw waren er ongeveer 2500 tempels; nu, als gevolg van aardbevingen en verwaarlozing, zijn er 300 minder. Toch blijft het algehele effect ontzagwekkend. Oorspronkelijk gebouwd door koningen en onderdanen die een beter leven wilden verdienen in toekomstige incarnaties, waren de tempels de zetel van een dynastie die zich uitstrekte over een rijk dat min of meer de configuratie van het huidige Birma was. (In 1989 keerde de militaire dictatuur terug naar prekoloniale namen - voor hen is dit Bagan, Myanmar. Maar het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken blijft de namen Pagan en Birma gebruiken, net als veel andere organisaties die protesteren tegen de tirannieke regering.)
Veel van de tempels in Birma werden gebouwd om relikwieën van Boeddha te huisvesten, de Indiase prins Siddhartha Gautama, die zo'n 2500 jaar geleden afstand deed van zijn rijkdom en zijn volgelingen leerde dat ze verlichting rechtstreeks konden ervaren, zonder hulp van priesters. De religie die hij nu stichtte, heeft ongeveer driekwart miljard aanhangers, de meeste in Azië. Volgens de legende is een van de tanden van Boeddha ingebed onder de sierlijke klokvormige stoepa (die een model werd voor alle toekomstige stoepa's in Pagan) bij de Shwezigon-pagode. Een streng van zijn haar is naar verluidt bewaard gebleven in de stupa die boven de Shwezigon-tempel staat (vandaar de naam "shwe" of "gouden" en "zigon", wat haar betekent), die een van de hoogste uitkijkpunten in Pagan biedt. Er zijn echter geen graven, omdat Birmese boeddhisten hun doden cremeren.
Voor een gevoel van Pagan, stel je 2.000 kathedralen en kerken voor in alle vormen die in hoogte variëren van amper 12 voet tot meer dan 200 voet, allemaal geperst in een perceel van ongeveer driekwart van de grootte van Manhattan. (Op 200 voet is de ThatbinnyuTemple ongeveer net zo hoog als de Notre Dame in Parijs en werd hij ongeveer tegelijkertijd gebouwd.) Behalve het enorme aantal tempels in Pagan, heeft de oude stad ook de grootste concentratie boeddhistische muurschilderingen in Zuidoost Azië. Zoals de Schotse antropoloog James George Scott in 1910 van Pagan schreef: "Jeruzalem, Rome, Kiev, Benares, geen van hen kan bogen op de veelheid aan tempels en de weelde aan design en versiering."
De inwoners van Pagan begonnen hun tempelbouw in de tiende eeuw, meer dan 100 jaar nadat het koninkrijk was gesticht. In de 11e eeuw keerde Pagan's koning Anawrahta terug van een bedevaart naar Ceylon (nu Sri Lanka), met de bedoeling zijn onderdanen te bekeren van de animistische aanbidding van nats of geestgoden naar de strenge Theravada-school van het boeddhisme, die gelovigen dirigeert om verlichting te bereiken door meditatie en verdienstelijke daden. Rond dezelfde tijd begon koning Anawrahta volledig te profiteren van de strategische positie van de stad aan de Irrawaddy als een handelshaven tussen China en India. Onder het bewind van de zoon van Anawrahta bleef Pagan voorspoedig en de bevolking groeide tot 100.000 inwoners. De overvolle koffers van de natie gingen ingewikkelde boeddhistische tempels, kloosters, bibliotheken en huisvesting voor pelgrims bouwen. Het hof was zo rijk dat adellijke kinderen met zilveren en gouden speelgoed speelden.
Tegen de tijd dat een koning met de naam Alaungsithu in 1113 aan de macht kwam, waren heidense handelaren zo bekwaam op de zeeën geworden dat de koning zelf een zeeschip met 800 bemanningsleden aanvoerde op een handelsmissie naar Ceylon, 1500 mijl ten zuidwesten over de Indische Oceaan. De ambitieuze ontdekkingsreiziger-koning was ook iets van een dichter, die in 1131 ShwegugyiTemple opdroeg met de regels, zoals vertaald uit het Birmees: 'Ik zou een verhoogde weg bouwen dwars door de rivier van samsara [wereldse zorgen], en alle mensen zouden daardoor oversteken totdat ze de gezegende stad bereiken. '
Helaas smoorde Alaungsithu's verraderlijke zoon Narathu, ongeduldig om te regeren, hem dood op een Shwegugyi-terras. Daarna doodde Narathu zijn oom, evenals zijn eigen vrouw en zoon, vergiftigde hij een oudere halfbroer die erfgenaam van de troon was, en trouwde vervolgens met een van de minnaressen van zijn vader. Toen ze klaagde dat hij zich nooit waste, stuurde de nieuwe koning haar persoonlijk met een zwaard door haar hart. Als het ging om het verzekeren van zijn eigen leven na de tempel, was de psychopathische Narathu een voorloper voor precisiemetselwerk. Hij stond erop dat de stenen in de 12e-eeuwse Dhammayangyi Tempel, de grootste in Pagan, zo dicht bij elkaar werden geplaatst dat er geen naald tussen kon komen. Hij werd uiteindelijk gedaan door moordenaars.
Het heidense rijk begon in 1277 uiteen te vallen met zijn vernederende nederlaag door het leger van Kublai Khan in Ngasaungsyan, nabij de Chinese grens, 400 mijl naar het noorden. Toen de Birmezen weigerden hulde te brengen aan de Mongoolse heerser, stuurde Khan zijn 12.000 paarden cavalerie om hun koninkrijk binnen te vallen. Marco Polo, op reis met de Mongolen, schreef over het bloedige debacle waarin Pagans soldaten te voet en bovenop olifanten in een bos werden gelokt en afgeslacht. Hoewel geleerden debatteren of de Mongolen de stad ooit hebben bezet, zijn de meesten het erover eens dat tegen het einde van de 13e eeuw, religieuze ijver het beste van de heidense koningen had gekregen. Door zoveel geld uit te geven aan tempels en zoveel land over te dragen aan een belastingvrije religieuze orde, hadden ze het land failliet verklaard.
Pagan ging geleidelijk achteruit. De kloosters waren open en pelgrims reisden daarheen, maar de tempels werden verwaarloosd en geplunderd door schatzoekers die standbeelden uithaalden en in stupa-bases groeven op zoek naar edelstenen. In de 19e en vroege 20e eeuw verwijderde een golf Europeanen sculpturen en houtsnijwerk naar musea in Berlijn en andere steden.
Birma werd een Britse kolonie in de late jaren 1880 maar herwon zijn onafhankelijkheid in 1948. Daarna volgde meer dan een decennium van burgerlijke onrust toen een zwakke democratie in facties brak, die heen en weer vochten voor controle van de regering. De natie wordt de afgelopen 40 jaar geregeerd door een reeks compromisloze militaire dictators. Toen de oppositiepartij van Aung San Suu Kyi, de Nationale Liga voor Democratie, in 1990 80 procent van de stemmen won bij verkiezingen die door de junta werden bevolen om grote burgerlijke onrust te onderdrukken en internationale legitimiteit te verkrijgen, vernietigde de regering het resultaat en legde Suu Kyi en honderden gevangen van dissidenten. Sinds haar vrijlating acht maanden geleden (onder druk van de Amerikaanse regering, de Europese Unie, Birmese dissidenten die in het buitenland wonen en internationale mensenrechtenorganisaties), heeft de junta meer dan 300 politieke gevangenen bevrijd, hoewel meer dan 1.000 tegenstanders van het regime in gevangenis. De junta heeft 50 National League-kantoren toegestaan om te openen, en Suu Kyi heeft beperkte reizen toegestaan om steun voor democratische hervormingen te verzamelen. Volgens Human Rights Watch blijven er echter ernstige politieke repressie, marteling, dwangarbeid en het opstellen van kinderen in het leger. In een rapport van oktober over godsdienstvrijheid verontwaardigde het ministerie van Buitenlandse Zaken Birma voor zijn vurige vervolging van moslims en andere minderheden.
Hoewel Suu Kyi blijft aandringen op handhaving van Amerikaanse sancties, moedigt zij gerichte humanitaire hulp aan. Langs deze lijnen sponsort het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling een $ 1 miljoen programma om HIV / AIDS te bestrijden in Birma, een epidemie die de bevolking verwoest. Maar toeristen, zegt Suu Kyi, moeten het land boycotten totdat de militaire machthebbers tastbare vooruitgang laten zien op het gebied van democratische hervormingen. Maar zelfs sommige leden van haar eigen partij zijn het daar niet mee eens en wijzen erop dat het geld dat naar pensions, restaurants, gidsen, chauffeurs en lokale ambachtslieden gaat, broodnodige inkomsten genereert in een land waar veel gezinnen rondkomen met $ 5 per dag. "Als de toeristen niet komen, verliezen vrouwen in textielfabrieken hun baan", vertelde Ma Thanegi, een journalist en voormalig assistent van Suu Kyi, onlangs aan de New York Times . "Zij zijn degenen die lijden, niet de generaals."
Anderen beweren dat het aanmoedigen van toerisme de afhankelijkheid van Birma van de diepgewortelde opiumhandel en de ongebreidelde houtkap die de eens zo weelderige bossen snel ontbost, kan verminderen. Hoe misleidend ook, de huidige race om tempels te herstellen maakt deel uit van een bredere campagne om het toeristisch potentieel van Pagan te benutten. In de tussentijd blijven bewoners en pelgrims de tempels gebruiken zoals ze altijd hebben gedaan, voor rustige meditatie en aanbidding, en als gemeenschappelijke parken.
Maar de tempels zelf zijn veranderd. Overal lijken tempels met nieuwe felroze baksteen en dikke betonnen mortel opvallend in contrast met de oude roodbruine buitenkant en gebeeldhouwde zandstenen gevels. Veel tempels worden nieuw gebouwd of gereconstrueerd in plaats van hersteld - met behulp van beton en andere materialen die zowel de structuren zelf als de fragiele muurschilderingen binnen beschadigen. Volgens Minja Yang, adjunct-directeur van het Werelderfgoedprogramma voor UNESCO in Parijs, zijn meer dan duizend tempels in 2000 en 2001 slecht gerestaureerd of herbouwd.
Sinds 1996, toen de junta donaties uitnodigde, hebben vrome Birmezen van secretaris nummer één en honderden Singaporese, Japanse en Koreaanse boeddhisten - in totaal ongeveer 2.000 medewerkers - miljoenen dollars in de reconstructies gestort. Hun doel is ook om religieuze verdienste te verwerven in dit leven en in toekomstige incarnaties. Hoewel het werk algemeen wordt veroordeeld, blijven de Birmese autoriteiten aandringen op donaties.
In de jaren tachtig en negentig werkte de Franse archeoloog Pichard samen met UNESCO en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties om Birmese natuurbeschermers op te leiden. Het restauratieprogramma vorderde, maar de junta zag een mogelijkheid om de inkomsten te verhogen door een goedkoper conserveringsplan te lanceren, dus sloten ze het UNESCO-programma af. Pichard, die onlangs het achtste deel van zijn definitieve inventaris van monumenten in Pagan voltooide, beschuldigt de autoriteiten van het produceren van “Xerox stupa's”, kopieertempels op basis van schaars archeologisch bewijs. "Ze hebben honderden gebouwen herbouwd op ruïnes die niet veel meer zijn dan puinhopen, " zegt hij, "en ze nemen een percentage op elke." Zeer weinig van het gedoneerde geld financiert de restauratie van de kostbare muurschilderingen.
"Het cement dat ze gebruiken bevat zouten die door de baksteen migreren en de muurschilderingen beschadigen, " voegt Pichard toe. Het liberale gebruik van beton maakt de gebouwen ook rigide en veel minder bestand tegen aardbevingen. Hij zegt dat tijdens een aardbeving in 1975, die 6, 5 op de schaal van Richter registreerde, tempels die in eerdere restauraties met beton waren versterkt, in enorme brokken zijn ingestort, waarvan sommige een ton wegen en alles eronder kapot slaan. Zonder beton vallen de stenen een voor een neer en veroorzaken ze veel minder schade, zegt hij.
UNESCO en andere culturele organisaties bevelen aan een einde te maken aan de wederopbouw van slechte kwaliteit en, met behulp van internationale financiering, onafhankelijke deskundigen in te schakelen voor technische bijstand. Maar de junta heeft duidelijk gemaakt dat het alle internationale toezicht of advies verwerpt.
In tegenstelling tot de schade veroorzaakt door recente restauraties, zijn de projecten voor het reinigen en conserveren van muurschilderingen uitgevoerd door VN- en Birmese teams in de jaren '80 en '90 opmerkelijk duurzaam. Op een vroege ochtend organiseer ik een ritje met een paardenkar naar de 12e-eeuwse Gubyaukgyi Tempel, een imposante piramide van roodstenen met ingewikkeld houtsnijwerk met daarop een taps toelopende, maïskolfvormige toren die een sikhara wordt genoemd. Gorgon-maskers met parelslingers die uit grijnzende monden gieten, vormen een fries dat aan de buitenkant van de tempel klinkt. Binnen op de muren staan tijgers en fantastische beesten samen met snuitneuzen, geelgezichtige demonen. In de nis van één raam kan ik net een paar lenige dansers onderscheiden die armen en benen verleidelijk in de schaduw ronddraaien. Dit behoren tot de oudste en, na zorgvuldige en juiste restauratie, de meest levendige schilderijen in Pagan.
In duidelijk contrast, bij Leimyethna, een 13e-eeuwse tempel op ongeveer 1, 5 km afstand, ben ik geschokt om te zien dat een donor zijn naam heeft ingeschreven in rode verf op meer dan 800 jaar oude muurschilderingen. Even schokkend wordt een nieuw verguld standbeeld van een zittende Boeddha omringd door ongerijmd jazzy schilderijen van bloemen, wijnstokken en lotusbloesems in heldere mediterrane pastelkleuren die eruit zien als slechte kopieën van werken van Henri Matisse of Raoul Dufy.
Wanneer de Birmese archeoloog Kyaing en ik aankomen in Nandamanya, een 13e-eeuwse terrasvormige bakstenen tempel met een klokvormige koepel, glijden we onze sandalen uit bij een ingewikkeld gesneden deuropening en stappen we op blote voeten in het koele interieur. Zwak zonlicht filtert door een paar stenen ramen geperforeerd in ruitvormige patronen. Wanneer Kyaing zijn zaklamp aanzet, barsten de zwak verlichte muren in een extravagante kleur, waardoor een van de beste muurschilderingen in Pagan wordt verlicht: prachtig gedetailleerde scènes van het leven van Boeddha geschilderd in het midden van de 13e eeuw.
Eén Nandamanya-paneel toont Boeddha die zijn eerste preek predikt in een hertenbos verfraaid met ingewikkelde gele bloemen en groen gebladerte. Geschilderde vissen met individuele schubben zijn zo goed bewaard gebleven dat ze glanzen in het kunstlicht. Een geïllustreerde serie halfnaakte vrouwen, dochters van de kwaadaardige demon Mara die naar Boeddha wordt verleid, blijft licht schokkend, hoewel nauwelijks 'zo vulgair erotisch en walgelijk dat ze niet kunnen worden gereproduceerd of beschreven', zoals Charles Duroiselle, een Franse expert in Birmese inscripties, gehuld in zijn beschrijving van de tempel uit 1916. Sommige van de schilderijen zijn gescheurd met scheuren. "Aardbeving schade, " zegt Kyaing, verwijzend naar de beving van 1975. “Deze tempel werd gespaard, maar de muurschilderingen waren beschadigd. We proberen ze onaangeroerd te laten, behalve het reinigen en opvullen van scheuren met onschadelijke epoxyhars. ”
Nadat Kyaing me afzet in mijn hotel aan de rivier tussen verschillende tempels, huur ik een fiets en fiets ik naar de 11e-eeuwse tempel die bekend staat als Shwesandaw, een mijl ten westen van de stadspoort, een uitstekend uitkijkpunt voor het vangen van de zonsondergang en, voor de lokale bevolking, verrekening van westerse dollars. Bij de ingang verkopen enthousiaste verkopers ansichtkaarten, miniatuur Boeddhabeelden en sieraden. Ik beklim vijf vluchten van steile trappen naar buiten om me bij andere camera-toting pelgrims te voegen die het smalle bovenste terras verdringen voor een prachtig uitzicht op de milde IrrawaddyRiver, waar vissende pirogues uit het pad van een stoombootveer snellen die dikke, zwarte rook opborrelt. Het vervagende licht brandt de honderden tempels die de vlakte in schaduwen van diepe umber stippelen.
Lui fietsend terug naar het hotel, passeer ik lantaarns verlichte kraampjes waar verkopers bezig zijn zijde, geweven manden en lakdozen klaar te zetten als voorbereiding op een religieus feest dat drie weken zal duren. Waarzeggers, astrologen en numerologen stellen tafels op in afwachting van een levendige zaken van hun vele zeer bijgelovige landgenoten. Een paar oude vrouwen zitten gehurkt voor een restaurant en blazen dikke bilspieren op, hun ogen gekreukt terwijl een jong meisje langs mijn fiets rent. 'Wil je een schilderij kopen?' Vraagt ze. 'Mijn broer schildert vanuit de tempel. Zeer goedkoop."
De volgende dag zit ik op een bankje rondom een gigantische Banyan-boom op een binnenplaats buiten de prachtig gerestaureerde Ananda-tempel, de grootste en meest gerespecteerde in Pagan. Ik zie verschillende jonge vrouwen ijverig de binnenplaats vegen, een taak die hen 100 kyat (ongeveer 17 ¢) per dag plus een portie rijst oplevert.
"Niemand wordt gedwongen om aan de tempels te werken, " zegt Kyaing later als ik vraag of de vrouwen dwangarbeiders zijn. "Wij Birmezen doen graag verdienstelijke daden als een manier om aan lijden te ontsnappen, " gaat Kyaing verder. “Daarom maken we tempels schoon en herstellen we pagodes - zodat we in de toekomst een goed leven kunnen hebben. Zelfs onze Boeddha moest vele levens doormaken. Soms was hij een koning, soms een belangrijke minister van Buitenlandse Zaken, soms helemaal niemand. '
Net als Boeddha is Birma te laat voor een andere, hopelijk meer democratische, reïncarnatie, een waarin het herstel van zijn oude locaties meer doordacht zal verlopen. Hoe kritisch Pichard en andere geleerden ook zijn voor de huidige reconstructies, ze suggereren niet dat de Birmese en andere boeddhisten religieuze verdiensten worden ontzegd door donaties voor restauratiewerkzaamheden. Ze zeggen dat het meer verdienste is om de nalatenschap van de voorouders van het land op de juiste manier te behouden dan in massaproductie van nep-stupa's met technieken die onvervangbare kunst kunnen vernietigen.
Als er niet snel een meer verantwoordelijk conserveringsprogramma wordt ondernomen, zal Birma's transcendente mystiek ongetwijfeld onherstelbare schade lijden. Maar als internationale druk tot vrijheid voor Aung San Suu Kyi leidde, is er hoop dat een vergelijkbare campagne Pagan kan redden.
