In 1979 maakte regisseur Franco Zeffirelli een Oscar-winnende film uit 1931 opnieuw, genaamd The Champ, over een aangespoelde bokser die probeert een comeback in de ring op te zetten. De versie van Zeffirelli kreeg lauwe recensies. De Rotten Tomatoes-website geeft een goedkeuring van slechts 38 procent. Maar de Champ slaagde erin om de acteercarrière van de 9-jarige Ricky Schroder te lanceren, die werd gecast als de zoon van de bokser. Bij het hoogtepunt van de film sterft de bokser, gespeeld door Jon Voight, voor zijn jonge zoon. "Champ, word wakker!" Snikt een ontroostbare TJ, gespeeld door Schroder. De voorstelling zou hem een Golden Globe Award winnen.
Het zou ook een duurzame bijdrage leveren aan de wetenschap. De laatste scène van The Champ is een must-see in psychologielaboratoria over de hele wereld wanneer wetenschappers mensen verdrietig willen maken.
De Champ is in experimenten gebruikt om te kijken of depressieve mensen vaker huilen dan niet-depressieve mensen (dat zijn ze niet). Het heeft geholpen om te bepalen of mensen meer kans hebben om geld uit te geven als ze verdrietig zijn (ze zijn) en of ouderen gevoeliger zijn voor verdriet dan jongere mensen (ouderen meldden meer verdriet toen ze naar de scène keken). Nederlandse wetenschappers gebruikten de scène toen ze het effect van verdriet op mensen met eetaanvallen bestudeerden (verdriet verhoogde het eten niet).
Het verhaal van hoe een middelmatige film een goed hulpmiddel werd voor wetenschappers dateert uit 1988, toen Robert Levenson, een professor psychologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en zijn afgestudeerde student, James Gross, filmaanbevelingen gingen vragen van collega's, filmcritici, videotheekmedewerkers en filmliefhebbers. Ze probeerden korte filmclips te identificeren die op betrouwbare wijze een sterke emotionele reactie in laboratoriumomgevingen konden opwekken.
Het was moeilijker dan de onderzoekers hadden verwacht. In plaats van maanden duurde het project jaren. "Iedereen denkt dat het gemakkelijk is", zegt Levenson.
Levenson en Gross, nu professor aan Stanford, hebben uiteindelijk meer dan 250 films en filmclips geëvalueerd. Ze hebben de beste enkele minuten in segmenten bewerkt en 78 deelnemers geselecteerd. Ze screenden selecties van clips voor groepen studenten, en ondervroegen uiteindelijk bijna 500 kijkers op hun emotionele reacties op wat ze op het scherm zagen.
Sommige filmscènes werden afgewezen omdat ze een mengeling van emoties, misschien woede en verdriet, opwekten uit een scène die een daad van onrecht weergeeft, of walging en amusement van een komedie in de badkamer. De psychologen wilden één overheersende, intense emotie tegelijk kunnen produceren. Ze wisten dat als ze het konden doen, het maken van een lijst met films waarvan bewezen is dat ze afzonderlijke emoties genereren in een laboratoriumomgeving enorm nuttig zou zijn.
Wetenschappers die emoties testen bij proefpersonen hebben hun toevlucht genomen tot verschillende technieken, waaronder het spelen van emotionele muziek, het blootstellen van vrijwilligers aan waterstofsulfide ("scheetspray") om walging te genereren of het vragen van proefpersonen om een reeks deprimerende uitspraken te lezen zoals "Ik heb teveel dingen in mijn leven 'of' Ik wil gaan slapen en nooit wakker worden. 'Ze hebben proefpersonen beloond met geld of koekjes om geluk te bestuderen of hebben ze vervelende en frustrerende taken laten uitvoeren om boosheid te bestuderen.
"Vroeger waren we in staat om angst op te wekken door mensen elektrische schokken te geven", zegt Levenson.
Ethische zorgen leggen nu meer beperkingen op hoe wetenschappers negatieve emoties kunnen oproepen. Verdriet is vooral moeilijk. Hoe wek je een gevoel van verlies of falen in het laboratorium zonder je toevlucht te nemen tot bedrog of een proefpersoon zich ellendig te laten voelen?
"Je kunt ze niet vertellen dat er iets vreselijks is gebeurd met hun familie, of ze vertellen dat ze een vreselijke ziekte hebben", zegt William Frey II, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Minnesota die de samenstelling van tranen heeft bestudeerd.
Maar zoals Gross zegt, "films hebben deze echt ongebruikelijke status." Mensen betalen gewillig geld om tranentrekkers te zien - en lopen het theater uit zonder duidelijk nadelig effect. Dientengevolge, "is er een ethische uitzondering" om iemand emotioneel te maken met een film, zegt Gross.
De Champ gaat over een aangespoelde bokser, gespeeld door Jon Voight die hier in het midden van de foto wordt getoond en probeert een comeback in de ring te monteren. (Mary Evans / Ronald Grant / Everett-collectie) 
De Champ is in experimenten gebruikt om te zien of depressieve mensen vaker huilen dan niet-depressieve mensen. (MGM / The Kobal-collectie) 
In 1988 vroegen Robert Levenson, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en zijn afgestudeerde student, James Gross, filmaanbevelingen om de meest trieste filmscène te vinden. Ze ontdekten dat The Champ meer verdriet veroorzaakte dan de dood van Bambi's moeder. (United Artists / Courtesy Everett Collection) 
De lijst met films die Levenson en Gross hebben ontwikkeld, wordt veel gebruikt door emotieonderzoekers. Van de 16 filmclips die ze hebben geïdentificeerd, is The Champ misschien degene die het meest door onderzoekers is gebruikt. (MGM / Courtesy Everett-collectie) In 1995 publiceerden Gross en Levenson de resultaten van hun testvertoningen. Ze kwamen met een lijst van 16 korte filmclips die een enkele emotie konden opwekken, zoals woede, angst of verrassing. Hun aanbeveling voor het opwekken van walging was een korte film met een amputatie. Hun best beoordeelde filmclip voor amusement was de nep-orgasme-scène uit When Harry Met Sally . En dan is er de twee minuten durende, 51 seconden durende clip van Schroder die huilt over het lijk van zijn vader in The Champ, waarvan Levenson en Gross vonden dat ze meer droefheid veroorzaakten bij proefpersonen dan de dood van Bambi's moeder.
"Ik voel me nog steeds verdrietig als ik die jongen zijn hart zie huilen, " zegt Gross.
"Het is geweldig voor onze doeleinden, " zegt Levenson. "Het thema van onherroepelijk verlies, het is allemaal gecomprimeerd in die twee of drie minuten."
Onderzoekers gebruiken de tool om niet alleen te bestuderen wat verdriet is, maar ook hoe het ons laat gedragen. Huilen we meer, eten we meer, roken we meer, geven we meer uit als we verdrietig zijn? Sinds Gross en Levenson The Champ twee duimen omhoog gaven als de meest trieste filmscène die ze konden vinden, is hun onderzoek geciteerd in meer dan 300 wetenschappelijke artikelen. De film is gebruikt om het vermogen van computers om emoties te herkennen te testen door de hartslag, temperatuur en andere fysiologische maatregelen van mensen te analyseren. Het heeft geholpen om aan te tonen dat depressieve rokers meer trek nemen als ze verdrietig zijn.
In een recent onderzoek toonde neurowetenschapper Noam Sobel van het Weizmann Institute of Science in Israël de filmclip aan vrouwen om tranen te verzamelen voor een onderzoek naar de seksuele opwinding van mannen die werden blootgesteld aan huilende vrouwen. Ze ontdekten dat wanneer mannen met tranen gevulde flesjes of met tranen doordrenkte wattenschijfjes snoof, hun testosteronniveaus daalden, ze minder geneigd waren om foto's van vrouwengezichten als aantrekkelijk te beoordelen, en het deel van hun hersenen dat normaal oplicht in MRI-scans tijdens seksuele opwinding waren minder actief.
Andere onderzoekers hielden proefpersonen de hele nacht wakker en toonden hen vervolgens clips van The Champ en When Harry Met Sally . Door slaaptekort zagen mensen er ongeveer expressief uit, vond het team, als een zombie.
“Ik vond het heel triest. Ik vind dat de meeste mensen dat doen, ”zegt Jared Minkel van de Duke University, die het onderzoek naar slaapgebrek uitvoerde. " De Champ lijkt zeer effectief te zijn in het opwekken van vrij pure gevoelens van verdriet en bijbehorende cognitieve en gedragsveranderingen."
Andere films zijn gebruikt om verdriet in het lab te veroorzaken. Toen hij in het begin van de jaren tachtig tranen van proefpersonen moest verzamelen, zegt Frey dat hij vertrouwde op een film genaamd All Mine to Give, over een pioniersfamilie waarin de vader en moeder sterven en de kinderen worden verdeeld en naar de huizen van onbekenden.
"Alleen het geluid van de muziek en ik zou gaan huilen, " zegt Frey.
Maar Levenson zegt dat hij gelooft dat de lijst met films die hij met Gross heeft ontwikkeld, het meest wordt gebruikt door emotieonderzoekers. En van de 16 films die ze hebben geïdentificeerd, is The Champ misschien degene die het meest is gebruikt door onderzoekers.
"Ik denk dat verdriet een bijzonder aantrekkelijke emotie is voor mensen om te proberen te begrijpen, " zegt Gross.
Richard Chin is een journalist uit St. Paul, Minnesota.
De 16 korte filmclips en de emoties die ze hebben opgeroepen:
Amusement: When Harry Met Sally en Robin Williams Live
Anger: My Bodyguard and Cry Freedom
Tevredenheid: beelden van golven en een strandgezicht
Walging: Roze Flamingo's en een amputatiescène
Angst: het glanzen en de stilte van de lammeren
Neutraal: abstracte vormen en kleurenbalken
Verdriet: de Champ en Bambi
Verrassing: Steenbok Een en Sea of Love
Bron: Emotion Elicitation Using Films [PDF], door James J. Gross en Robert W. Levenson in Congition and Emotion (1995)
