Naarmate we ouder worden, verliezen onze organen hun functie - hartspieren verslappen, hersencellen sterven af, het middenrif verzwakt en andere organen krimpen. Een krimpend orgaan, zowel bij mensen als bij muizen, is de thymus, "de plaats waar de T-cellen van het immuunsysteem rijpen", zegt The Economist :
T-cellen hebben verschillende taken, zoals het vernietigen van lichaamscellen die zijn geïnfecteerd met virussen. Naarmate een dier ouder wordt, krimpt de zwezerik en verandert de interne structuur van het orgel. Als gevolg hiervan neemt de toevoer van nieuwe T-cellen af. Daarom zijn ouderen meer vatbaar voor infecties dan jongeren.
In een nieuwe studie kregen onderzoekers een speciaal gefokte muis om het verloop van veroudering in zijn thymus om te keren. De muis werd zodanig ontworpen dat zijn thymus een specifiek gen tot expressie zou brengen bij blootstelling aan een specifieke chemische stof. Van daaruit veroorzaakte de geïnduceerde activiteit van het gen dat de thymus van de muis zijn leeftijdgerelateerde afbraak omkeerde.
[W] terwijl de onderzoekers de vergrote thymussen microscopisch bestudeerden en vergeleken met die van onbehandelde controledieren van dezelfde leeftijd, ontdekten ze dat de interne structuren van de organen waren teruggekeerd naar hun jeugdige aard. Het belangrijkste van alles, vonden ze, was de dichtheid van relevante T-cellen in de lymfe van de proefdieren tweemaal die van de controles.
Het onderzoek is verre, verre van nuttig als medische interventie. Maar dit soort gengericht medicijn, waarbij het lichaam zijn eigen systemen gebruikt om zichzelf te herstellen, is een veelbelovende weg. De aanpak van gerichte genexpressie, zegt Reuters, is ook een verandering ten opzichte van de grote focus op stamcellen die de opkomst van regeneratieve geneeskunde recent heeft aangedreven.
