Rietpadden veroorzaken grote problemen in Australië - niet alleen voor mensen, die ze als een invasieve soort beschouwen, maar voor hebzuchtige, omnivore monitorhagedissen, die sterven wanneer ze de giftige padden eten. Nu, meldt Rebecca Morelle voor de BBC, hebben wetenschappers een ingenieuze, als eenvoudige, oplossing bedacht voor de massale vergiftigingen van een van de meest geliefde reptielen van Australië: Train ze om geen giftige padden te eten door ze kleine, minder giftige paddenpadden te voeden .
Monitorhagedissen, die de lokale bevolking goanna noemt, hebben een speciale betekenis in Australië, waar ze een heilig symbool zijn in de inheemse kunst en cultuur. Hoewel Australië een grote diversiteit aan goanna heeft, meldt Morelle dat tot 90 procent van één soort, geel gevlekte monitoren, gestorven zijn door het eten van de padden.
"Een goanna hoeft maar 30 seconden een pad in de mond te steken en het kan ze doden", zegt hoofdonderzoeker Georgia Ward-Fear tegen Morelle. De krachtige amfibieën tellen in de honderden miljoenen, verspreid over verschillende habitats in Noord-Australië. En dat is een echt probleem voor monitorhagedissen, die zich met vrijwel alles voeden.
Rietpadden werden in de jaren 30 van de vorige eeuw in Australië geïmporteerd als middel voor ongediertebestrijding voor suikerrietboeren, maar met weinig roofdieren begonnen ze zich snel te vermenigvuldigen en te verspreiden. Tegenwoordig worden ze beschouwd als een invasieve soort, en Australische functionarissen zeggen dat hun biologische effecten een "belangrijk bedreigend proces" zijn voor het milieu van het continent.
Om monitoren te helpen vechten tegen de padden, besloot een team van natuurbeschermingswetenschappers de hagedissen te trainen om ze niet op te eten. Door wilde, geel gevlekte monitorhagedissen kleinere, minder krachtige rietpadden te voeden, konden ze hen overtuigen om helemaal geen padden te eten. De kleine padden waren krachtig genoeg om de hagedissen licht ziek te maken zonder permanente schade aan te richten, meldt Morelle.
"Slechts één of twee padmaaltijden waren genoeg om een goanna te overtuigen geen andere pad te eten, " merkt het team op in een release. Het team suggereert dat natuurbeschermers de kleine, minder giftige padden in het wild vrijlaten om hagedissen te helpen 'een kans te krijgen om te leren in plaats van te sterven'. Ze publiceerden onlangs hun resultaten in het tijdschrift Biological Letters .
Misschien zullen de monitorhagedissen van Australië worden geïnspireerd om minder padden in 2016 te eten - of op zijn minst minder dodelijke.
