In de archiefcollecties van het American History Museum biedt een handvol rijk geïllustreerde reclamekaarten uit de jaren 1870 tot 1890 een stukje geschiedenis van de chocolade. Samen vertellen ze een verhaal over de industrie, het kunstenaarschap, de vindingrijkheid en zelfs schurk van chocolade uit zijn Meso-Amerikaanse oorsprong, zijn reis naar Europa en zijn aankomst in de geïndustrialiseerde Verenigde Staten.
In 1828 maakte de ingenieuze Nederlandse chocolatier Conraad Van Houten het zeer complexe ambachtelijke ambacht van het malen van kleine hoeveelheden cacao op een steen overbodig met zijn gemechaniseerde hydraulische persen. Een ontluikende middenklasse stond klaar om de minder dure, fijngemalen cacao te kopen. De jaren 1820 zagen ook de komst van een nieuwe methode voor afdrukken met kleurrijke inkten, waardoor reclame een helder nieuw gezicht kreeg. De rage om reclamekaarten te verzamelen en te delen, ontstond op de Centennial Exhibition in 1876 in Philadelphia toen exposanten de prachtig gedrukte foto en geïllustreerde kaarten gooiden gereedschappen en machines, patent medicijnen en andere waren.
'S Werelds vooraanstaande chocolademakers uit die periode - Van Houten, Cadbury, Runkel, Huyler, Webb, Whitman en Hershey - omarmden de advertenties op de handelskaarten met een bloeiperiode. Toen je chocolade in de winkel kocht, liet je kruidenier een heerlijke prijs in je tas vallen - een ruilkaart.
Sommige zijn ontworpen met uitgestanste gaatjes zodat collectoren ze in een raam konden rijgen; anderen hadden vouwinstructies om een driedimensionale weergave te creëren. En van de kaarten werd de verzamelaars verteld over de zuiverheid en gezondheid van het product en geleerd om cacao te bereiden met recepten van de chefs van de dag. Cacao "gaf nieuw leven en kracht aan opgroeiende kinderen" in Groot-Brittannië, waar rode wangen en dikke cherubijnen tot chocola aten en dronken als ontbijt. In Massachusetts noemde een chocolatier zijn product 'een perfect voedsel' en pochte hij een gouden medaille die hij in Parijs won. Cacao, zei een andere, "houdt tegen vermoeidheid" en "verhoogt spierkracht."
De kaarten tonen romantische afbeeldingen van de chocoladewereld van veld tot productie. Inheemse arbeiders onder rieten daken of palmbomen werden geïdealiseerd met verhalenboektaal - 'duizenden weg op de schilderachtige eilanden van de tropische oceanen'. Een afbeelding van Hershey's state-of-the-art fabriek in Pennsylvania toont gesaneerde rijen efficiënte stoomgestookte koffiebranders. En een Nederlands meisje serveerde cacao in een chocoladepot in traditionele kleding en klompen.
Zuiverheid was de grootste zorg voor een publiek dat plotseling op zijn hoede was voor gewetenloze leveranciers die betrapt waren op het toevoegen van gemalen cacaoschelpen, meel en aardappelzetmeel, en zelfs gemalen rode baksteen aan cacaoproducten. Groot-Brittannië en uiteindelijk de Verenigde Staten voerden wetten op die vervalsing van voedsel verhinderden. Dienovereenkomstig beloofde Cadbury "de standaard van hoogste zuiverheid" en dat zijn cacao "werd goedgekeurd door de meest vooraanstaande artsen" om een gezond lichaam voor de jongeren te bevorderen en de ouderen comfort te bieden.
De reclamekaarten bleken van korte duur. Goedkopere posttarieven maakten postkaarten een efficiëntere manier om klanten te bereiken. Voor slechts een cent per pond konden adverteerders nu advertenties mailen rechtstreeks bij mensen thuis, en tegen de eeuwwisseling maakten goedkope tweederangse portokosten reclame voor tijdschriften een veel effectievere manier om een publiek te bereiken.
Deze ruilkaarten, boekjes en advertenties hierboven maken deel uit van de Warshaw-collectie van het Smithsonian Archives Centre die verzamelaar en ondernemer Sonny Warshaw en zijn vrouw Isabel verzamelden in hun appartement in New York City en in een nabijgelegen brownstone-magazijn. Het echtpaar verzamelde de facturen, advertenties, fotografie, labels, grootboeken, kalenders en correspondentie van voornamelijk Amerikaanse bedrijven, maar sommige van over de hele wereld, simpelweg omdat ze geloofden dat efemere verschijnselen van deze bedrijven ooit een essentieel achtergrondverhaal zouden bieden. Toen de Warshaw-collectie in 1961 bij het Smithsonian arriveerde, moest deze in twee aanhangwagens worden getrokken, maar sindsdien biedt het die gelegenheid aan historici en onderzoekers.
