Stel je een dinosaurus voor die zo massief is als Apatosaurus die op een nest zit. Het werkt niet echt, toch? We weten zonder twijfel dat deze grote sauropod-dinosaurussen eieren legden, maar er is geen denkbare manier waarop de gigantische dinosaurussen op hun eieren van grapefruitformaat hadden kunnen zitten zonder ze allemaal te verpletteren. Er moet een andere manier zijn geweest waarop de eieren veilig en warm genoeg hadden kunnen worden gehouden om zich goed te ontwikkelen. Een speciale site in Argentinië suggereert dat sommige sauropoden een geologische oplossing voor het probleem hadden.
Twee jaar geleden kondigden paleontologen Lucas Fiorelli en Gerald Grellet-Tinner de ontdekking aan van een unieke nestplaats waar sauropoden meerdere keren terugkwamen. Gedurende een traject tussen 134 miljoen en 110 miljoen jaar geleden kwamen aanstaande moedersauropoden naar deze site om koppelingen van maximaal 35 eieren te deponeren binnen een paar meter van geisers, ventilatieopeningen en andere geothermische kenmerken. Dit bassin bevatte natuurlijk verwarmde dinosauruskwekerijen.
Een nieuw, in-press artikel over de site door Fiorelli, Grellet-Tinner en collega's Pablo Alasino en Eloisa Argañaraz rapporteert aanvullende details van deze site. Tot op heden zijn meer dan 70 koppelingen met eieren gevonden over een gebied van meer dan 3.200, 00 vierkante voet in een stuk rots van ongeveer vier voet dik. In plaats van zich te concentreren op de gewoonten van de dinosauriërs, vult de nieuwe studie echter de geologische context van de plaats in als een mogelijke verklaring voor waarom de dinosauriërs hierheen zijn gekomen.
Op basis van geologische kenmerken en mineralen suggereren de auteurs dat de site mogelijk lijkt op het Norris Geyser Basin van het huidige Yellowstone National Park. Een reeks ondergrondse pijpen en buizen voedde geisers, hete bronnen en modderpotten verspreid over een oud terrein doorkruist door rivieren. Het feit dat de eierkoppelingen consequent in de buurt van de warmteafgevende kenmerken worden gevonden, wordt door Fiorelli en co-auteurs opgevat als een indicatie dat ouder-dinosaurussen deze plekken zochten om hun eieren te leggen. En deze site is niet de enige. Fiorelli en medewerkers wijzen er ook op dat vergelijkbare sauropoden-eiersites zijn gevonden in Zuid-Korea.
Precies wat er gebeurde om zoveel nesten te behouden, is niet meteen duidelijk, maar de eieren werden begraven in sedimenten die ten minste gedeeltelijk werden geproduceerd door de omringende geothermische kenmerken. De eieren waren geërodeerd en uitgedund door de zure aard van het begraven sediment. Sommige eieren werden vernietigd door deze en andere processen, maar anderen hielden stand en werden op hun plaats bewaard.
Niet alle sauropod-dinosaurussen hebben dergelijke sites geselecteerd voor nesten. Bepaalde populaties in de buurt van geothermische kenmerken hebben misschien een voordeel gehad van de natuurlijke hitte, maar hoe hebben andere populaties en soorten ver van deze hotspots hun nesten gelegd en beschermd? We moeten nog veel leren over hoe baby sauropoden op de wereld zijn gekomen.
Referenties:
Fiorelli, L., Grellet-Tinner, G., Alasino, P., & Argañaraz, E. (2011). De geologie en paleoecologie van de nieuw ontdekte Krijtachtige neosauropod hydrothermische nestplaats in Sanagasta (Los Llanos Formation), La Rioja, Noordwest Argentinië Krijtonderzoek DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.12.002
