Hoeveel Amerikaanse presidenten kunt u een naam geven en in volgorde plaatsen? Als je zoals de meeste Amerikanen bent, is het antwoord waarschijnlijk niet veel. Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Science, herinneren Amerikaanse burgers, ongeacht de generatie waar ze vandaan komen, zich alleen de allereerste president - George Washington - plus de meest recente president, met de grootste hits zoals Abe Lincoln. leiders die tussendoor kwamen, zijn zo goed als verdwenen uit het publieke geheugen.
De auteurs van de studie, gevestigd aan de Washington University in St. Louis, wilden zien hoe goed culturele kennis wordt behouden en wendden zich tot gegevens die in 1974, 1991 en 2009 werden verzameld van 415 studenten. Aan die studenten was al gevraagd om zoveel Amerikaanse presidenten op te sommen als ze zich konden herinneren en om de presidenten in volgorde te plaatsen. De onderzoekers selecteerden ook bijna 600 willekeurige volwassenen om dezelfde taak in 2014 uit te voeren.
Ongeacht wanneer de proefpersonen de taak uitvoerden, bleef het patroon van hun herinneringen hetzelfde. Iedereen herinnerde zich George Washington; de meeste herinnerden zich enkele van de andere vroege presidenten. (Het team schrijft dit toe aan het primaateffect - onze neiging om de eerste van een belangrijke groep te onthouden.) Mensen hadden ook geen problemen met het opsommen van de laatste paar presidenten die in functie waren (wat de wetenschappers het recentheidseffect noemen). Een paar opmerkelijke namen uit het midden van de Amerikaanse geschiedenis - meestal Abraham Lincoln - kwamen ook voor, waarschijnlijk vanwege de blijvende aanwezigheid van Lincoln zowel in geschiedenislessen als in de populaire cultuur.
Alle andere presidenten vielen echter door de kieren van het geheugen.
Op basis van deze resultaten hebben de onderzoekers de mate van vergeten gemodelleerd voor presidenten die tegenwoordig relatief goed bekend zijn. In 2040 zal Harry S. Truman, zo voorspellen ze, ongeveer dezelfde herinnering oproepen als William McKinley vandaag - driekwart van de studenten zal zijn naam niet herkennen.
Dus hoewel we ons president Obama jaren van nu kunnen herinneren voor zijn cruciale rol als de eerste zwarte man die zijn ambt bekleedde, zullen Bill Clinton, George W. Bush en George HW waarschijnlijk binnenkort toetreden tot de gelederen van Benjamin Harrison, James Buchanan en Millard Fillmore - grotendeels vergeten maar vanwege hun Wikipedia-pagina's.
