Gisteren werd de Nobelprijs voor de natuurkunde uitgereikt aan drie wetenschappers die ontdekten dat het universum uit elkaar wordt geblazen.
Nou, het was een goede run.
Het voordeel is dat we nog enige tijd hebben voordat alle energie uit het universum wordt gezogen. Dus het brainstormen tijdens een conferentie in Florida afgelopen weekend over ruimtevaart in de 22e eeuw was niet voor niets. Het doel van het 100-jarige Starship Symposium was om een hal vol wetenschappers te krijgen die zich een reis naar een ander zonnestelsel voorstellen. (En sommige mensen zeggen dat niemand meer groot denkt.)
Het is niet verrassend dat zoiets uitdagends en zo voorbij onze ervaring allerlei ongebruikelijke wegen van discours opende. George Hart, een evolutionaire paleontoloog aan de Louisiana State University, voorspelde dat andere zonnestelsels zouden worden onderzocht door robots met menselijke hersenen. De Duitse professor in de filosofie Christian Weidemann dacht na over de betekenis van intelligente buitenaardse wezens in het universum in een toespraak getiteld: 'Is Jezus ook voor Klingons gestorven?' Zijn antwoord? Nee.
En een bioloog genaamd Athena Andreadis, van de University of Massachusetts Medical School, benadrukte een misschien ondergewaardeerde uitdaging van langdurige ruimtevaart: interstellaire seks zou heel moeilijk zijn.
Ergens daarbuiten
Het symposium was onderdeel van een gezamenlijk project van NASA en het Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA, hetzelfde agentschap van het ministerie van Defensie dat de geboorte van internet financierde. Om te laten zien dat ze serieus zijn, zullen de bureaus volgende maand $ 500.000 toekennen aan een organisatie om het onderzoek op gang te krijgen.
Natuurlijk moet elke outfit die wordt gekozen om dit aan te nemen, worstelen met het ontmoedigende duo van het universum - tijd en afstand. De dichtstbijzijnde ster, Alpha Centauri, bevindt zich op meer dan 25 biljoen mijl afstand. Om u wat context te geven, heeft Voyager 1 de afgelopen 34 jaar verder gereisd dan enig ander door de mens gemaakt object - slechts 11 miljard mijl.
Het is duidelijk dat we een nieuw plan nodig hebben. Van chemische brandstof is geen sprake - je zou er nooit genoeg van kunnen opslaan. Kernenergie is veel waarschijnlijker, en sommige wetenschappers geloven dat het een ruimteschip zou kunnen voortstuwen met 15 procent de snelheid van het licht, of ongeveer 28.000 mijl per seconde. Toch zou het waarschijnlijk meerdere generaties duren om bij een ander zonnestelsel te komen. (Dat brengt ons terug bij dat seksprobleem.) Plus, jaren en jaren en jaren blootgesteld worden aan kosmische straling kan geen goede levensstijl zijn.
Andere uitdagingen zijn prozaïscher, zoals hoeveel zou deze missie kosten? En wie zou er voor willen betalen? Toch weet DARPA dat absurd moeilijke projecten als deze verbazingwekkende innovaties veroorzaken. Als je bijvoorbeeld het belachelijke probleem van het transport van miljarden kilometers voedsel en het tientallen jaren opslaan kunt oplossen, stel je dan voor hoe gemakkelijk het zou zijn om maaltijden naar de andere kant van onze planeet te sturen.
Ondertussen terug in China
Op de lange termijn kunnen de Verenigde Staten opnieuw de wereldleider worden op het gebied van ruimteverkenning en innovatie. Maar nu onze ruimtependelvloot nu met pensioen is, zou de voorsprong op korte termijn heel goed tot China kunnen behoren. Vorige week lanceerde het een ruimtemodule die een onbemand prototype is voor een ruimtestation dat het tegen 2020 wil laten werken. Hij hoopt dat deze tegen het midden van de eeuw operationeel zal zijn.
Bonus: bekijk voor de oude tijd de PopSci-diavoorstelling van 10 technische innovaties die voortkwamen uit het spaceshuttle-programma, inclusief de kunstmatige hartpomp en babyformule. Wie weet?
Ook geïnteresseerd in andere futuristische voorspellingen? Bekijk onze nieuwe Paleofuture-blog over de geschiedenis van het futurisme. Ontdek wat wetenschappers en denkers uit het verleden gelijk hebben (en verkeerd) met moderne technologie.
