Het was naar alle waarschijnlijkheid een glorieuze woensdagochtend op 15 juni 1904, en de mannen van Kleindeutschland - Klein Duitsland, aan de Lower East Side van Manhattan - waren op weg naar hun werk. Net na 9 uur stapte een groep van de Evangelische Lutherse kerk in St. Mark op 6th Street, voornamelijk vrouwen en kinderen, in voor de jaarlijkse slikuitstap naar generaal Slocum . Begrensend aan boord van wat werd aangekondigd als de "grootste en meest prachtige excursieboot in New York, " schreeuwden de kinderen, gekleed in hun zondagsschoolkleding, en zwaaiden vlaggen terwijl de volwassenen volgden, met picknickmanden voor wat een lange dag weg zou zijn .
Een Duitse band speelde op het dek terwijl de kinderen ravotten en de volwassenen zongen mee te wachten om te vertrekken. Vlak voor 10 uur werden de lijnen afgeworpen, een bel ging in de machinekamer en een dekhand meldde kapitein William Van Schaick dat bijna duizend kaartjes aan de plank waren verzameld. Dat aantal omvatte niet de 300 kinderen onder de leeftijd van 10, die geen kaartjes nodig hadden. Inclusief bemanning en cateringpersoneel waren er ongeveer 1.350 aan boord van de General Slocum terwijl deze met 15 knopen de East River op stoomde richting Long Island Sound, op weg naar Locust Grove, een picknickplaats aan de North Shore van Long Island, ongeveer twee uur rijden.
De General Slocum, gebouwd in 1891 en eigendom van de Knickerbocker Steamboat Company, was gemaakt van witte eik, sprinkhaan en gele den en had een vergunning om 2500 passagiers te vervoeren. Het schip vervoerde zoveel redders en slechts een maand eerder had een brandweerinspecteur zijn brandapparatuur als "prima werkend" beschouwd.
Toen het schip 97th Street bereikte, zag een deel van de bemanning op het benedendek rookwolken door de houten vloerplanken opstijgen en rende naar de tweede hut. Maar de mannen hadden nog nooit brandoefeningen gehouden en toen ze de brandslangen van het schip in de vlammen draaiden, barsten de rotte slangen. Ze haastten zich terug boven het dek en vertelden Van Schaick dat ze een 'brand hadden kunnen overwinnen die niet kon worden overwonnen'. Het was 'als proberen de hel zelf te blussen'.
Organen verzameld aan de kust op North Brother Island (Wikipedia) Toeschouwers in Manhattan, die de vlammen zagen, riepen naar de kapitein om onmiddellijk aan te meren. In plaats daarvan, Van Schaick, uit angst dat de stuurinrichting zou afbreken in de sterke stromingen en de Slocum hulpeloos in middenriver zou achterlaten, ploegde volle snelheid vooruit. Hij streefde naar een pier in 134th Street, maar een sleepbootkapitein waarschuwde hem af, uit angst dat het brandende schip daar opgeslagen hout zou ontsteken. Van Shaick rende naar North Brother Island, een mijl verderop, in de hoop de Slocum zijwaarts te stranden zodat iedereen de kans zou krijgen om uit te stappen. De snelheid van het schip, in combinatie met een frisse noordenwind, wakkerde de vlammen aan. Moeders begonnen te schreeuwen om hun kinderen terwijl passagiers in paniek raakten op het dek. Terwijl vuur de Slocum omhulde, wierpen honderden passagiers zich overboord, hoewel velen niet konden zwemmen.
De bemanning verdeelde reddingsvesten, maar ook zij waren verrot. Boten snelden naar het toneel en trokken een paar passagiers in veiligheid, maar meestal kwamen ze lijken van kinderen tegen die dobberden in de stroming langs de getijdenstraat bekend als Hell Gate. Eén krant beschreef het als 'een schrik van schrik boven woorden om uit te drukken - een groot schip in vlammen, vooruit vallend in het zonlicht, in het zicht van de drukke stad, terwijl haar hulpeloze, schreeuwende honderden levend werden geroosterd of verzwolgen in golven. ”
Een getuige meldde dat hij een groot wit jacht zag vliegen vanaf de New York Yacht Club op het toneel, net toen de brandende Slocum 139th Street passeerde. Hij zei dat de kapitein zijn jacht in de buurt plaatste en toen op de brug stond met zijn veldbril, "vrouwen en kinderen overboord zien springen in zwermen en geen moeite deden om hun hulp te bieden ... hij liet zelfs geen boot zakken."
Passagiers vertrappelden kinderen in hun haast naar de achtersteven van de Slocum . Eén man, verzonken in vlammen, sprong over de bakboordzijde en gilde toen het gigantische schoepenrad hem inslikte. Anderen volgden hem blindelings tot een soortgelijk lot. Een 12-jarige jongen gooide de vlaggemast van het schip op de boeg en bleef daar hangen tot de hitte te groot werd en hij in de vlammen viel. Honderden verzamelden zich, alleen om dood te bakken. Het middelste dek maakte al snel plaats voor een geweldige crash en passagiers langs de buitenrails werden overboord geschoten. Vrouwen en kinderen vielen in clusters in de woelige wateren. In de chaos beviel een vrouw - en toen ze zichzelf overboord gooide, haar pasgeboren in haar armen, kwamen ze allebei om.
In het Riverside Hospital op North Brother Island, waar patiënten met tyfus en andere besmettelijke ziekten in quarantaine waren geplaatst, zag het personeel het brandende vat naderen en maakten ze snel de motoren en slangen van het ziekenhuis gereed om water te pompen in de hoop de vlammen te doven. Het vuurfluitje van het eiland blies en tientallen redders trokken naar de kust. Kapitein Van Schaick, met zijn voeten uit de hitte daaronder, slaagde erin de Slocum ongeveer 25 voet vanaf de kust zijwaarts te aarden. Redders zwommen naar het schip en trokken overlevenden in veiligheid. Verpleegkundigen gooiden puin voor passagiers om aan vast te houden, terwijl anderen touwen en zwemvesten gooiden. Sommige verpleegsters doken zelf het water in en trokken zwaar verbrande passagiers in veiligheid. Toch maakte de hitte van de vlammen het onmogelijk om dichtbij genoeg te komen omdat de Slocum van stam tot stam werd verzwolgen.
Redders op het toneel van de grootste maritieme ramp in de geschiedenis van de Amerikaanse vredestijd. (Wikipedia) Brandweerman Edward McCarroll dook in het water vanaf zijn boot, de Wade, en trok een 11-jarig meisje in veiligheid en gaf haar door aan een man met een boothaak. Hij ging terug voor een ander toen een vrouw hem bij de keel greep, hem even onder water trok en riep: "Je moet mijn jongen redden." McCarroll sleepte het kind naar de Wade en ze werden allebei aan boord gehesen. Bemanningen van sleepboten na de Slocum werden gecrediteerd voor het trekken van de levenden en de doden "tegen de dozijn."
Binnen een uur werden 150 lichamen uitgestrekt op dekens die het gazon en het zand van North Brother Island bedekten. De meesten van hen waren vrouwen. Eén hield haar levenloze baby nog steeds vast, die "teder uit haar armen werd genomen en naast haar op het gras werd gelegd." Geredde weeskinderen van 3, 4 en 5 jaar oud, versuft over het strand. Het zou uren duren voordat ze het eiland konden verlaten, velen naar het Bellevue Hospital gebracht om wonden te behandelen en de komst van verdrietige familieleden af te wachten.
Van Shaick werd verondersteld de laatste persoon van de Slocum te zijn toen hij in het water sprong en verblind en kreupel naar de kust zwom. Hij zou strafrechtelijke aanklachten krijgen voor de onvoorbereidheid van zijn schip en tot 10 jaar gevangenisstraf worden veroordeeld; hij diende vier toen hij op eerste kerstdag, 1912 gratie kreeg van president William Howard Taft.
Het dodental van 1.021, voornamelijk vrouwen en kinderen, veroorzaakte de ergste ramp van de Slocum New York City tot de aanval op het World Trade Center op 11 september 2001. Men dacht dat het vuur onzorgvuldig was aangeraakt gooide lucifer of sigaret die een vat hooi onder het dek aanstak. Er waren ook opmerkelijke overlevingsverhalen. Een 10 maanden oude jongen dreef naar de kust, ongedeerd maar wees, en bleef ongeclaimd in een ziekenhuis liggen tot zijn grootmoeder hem dagen later identificeerde. De elf-jarige Willie Keppler was zonder toestemming van zijn ouders aan de excursie meegegaan, maar kwam door het zwiepen van niet-zwemmers die medepassagiers met zich mee sleepten; hij was te bang voor straf om naar huis terug te keren totdat hij zijn naam onder de doden zag in de krant van de volgende dag. "Ik dacht dat ik thuis zou komen en likken in plaats van me modderig hart te breken", zei Keppler. "Dus ik ben thuis, en ik modderde me alleen maar en mijn fadder gaf me een halve dollar omdat ik een goede zwemmer was."
De mannen van Klein Duitsland waren plotseling zonder gezinnen. Er werden meer dan een week begrafenissen gehouden en de verlaten schoolpleinen van Kleindeutschland waren pijnlijke herinneringen aan hun verlies. Veel weduwnaars en gebroken gezinnen verhuisden uptown naar Yorkville om dichter bij het toneel van de ramp te zijn en vestigden een nieuwe Germantown aan de Upper East Side van Manhattan. Sommigen keerden terug naar Duitsland. Het duurde niet lang voordat Kleindeutschland verdween onder de volgende golf van Poolse en Russische immigranten in New York.
bronnen
Artikelen: "One Man Without a Heart", Chicago Daily Tribune, 16 juni 1904. "Recover 493 Dead", Boston Globe, 16 juni 1904. "Captain of Boat vertelt zijn verhaal", Chicago Tribune, 16 juni 1904. 'East Side's Heart Torn By the Horror', New York Times, 16 juni 1904. 'General Slocum Disaster', http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. "A Short Account of The General Slocum Disaster, " door Edward T. O'Donnell. http://www.edwardtodonnell.com/ ook, http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Boeken: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: The Tragedy of the Steamboat General Slocum, Broadway, 2003.
