Gekleed in een safaripak, zonnehoed, wandelschoenen en lederen handschoenen, leidt Zemaryalai Tarzi de weg van zijn tent naar een rechthoekige put in de Bamiyan-vallei in het noorden van Afghanistan. Bovenop klinken zandstenen kliffen, bezaaid met kunstmatige grotten. Twee gigantische holten ongeveer een halve mijl uit elkaar in de rotswand markeren de locaties waar twee enorme zesde-eeuwse beelden van de Boeddha, tien jaar geleden vernietigd door de Taliban, 1500 jaar lang standhielden. Aan de voet van de klif ligt het binnenste heiligdom van een site die Tarzi het koninklijk klooster noemt, een uitgebreid complex dat in de derde eeuw werd gebouwd en gangen, esplanades en kamers bevat waar heilige voorwerpen werden opgeslagen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Als onderdeel van een televisie-uitzending reisden wereldreizigers Hal en Halla Linker in 1973 over het Afghaanse platteland, jaren voordat de Sovjets binnenvielen en de Taliban de controle over de boeddhistische site overnamen
Video: een bezoek aan de jaren 1970 aan Bamiyan
gerelateerde inhoud
- Een wandeling door Taxila
- Verloren gevonden
- Opdracht Afghanistan
"We kijken naar wat vroeger een kapel was met muurschilderingen, " vertelt de 71-jarige archeoloog die in de put tuurt. Heersers van het boeddhistische koninkrijk - wiens religie wortel had geschoten in de regio langs de zijderoute - maakten hier jaarlijks bedevaarten om de monniken te doneren in ruil voor hun zegeningen. Toen, in de achtste eeuw, kwam de islam naar de vallei en begon het boeddhisme af te nemen. "In het derde kwart van de negende eeuw vernietigde een moslimveroveraar alles - inclusief het klooster, " zegt Tarzi. "Hij gaf Bamiyan de coup de grâce, maar hij kon de gigantische Boeddha's niet vernietigen." Tarzi staart naar de twee lege nissen, de ene naar het oosten 144 voet hoog en de andere naar het westen 213 voet hoog. "Daarvoor was de Taliban nodig."
De Boeddha's van Bamiyan, uitgehouwen uit de smeedbare rots van de klif, heersten lang over deze vredige vallei, beschermd door zijn bijna onneembare positie tussen de Hindu Kush-bergen in het noorden en de Koh-i-Baba-bergketen in het zuiden. De monumentale figuren overleefden de komst van de islam, de plaag van de moslimveroveraar Yaqub ibn Layth Saffari, de invasie en vernietiging van vrijwel de gehele Bamiyan-bevolking door Mongoolse krijgers onder leiding van Genghis Khan in 1221 AD en de Brits-Afghaanse oorlogen van de 19e eeuw. Maar ze konden de ontwikkeling van moderne wapens of een fanatiek islamitische merk niet overleven dat na de oorlog tussen de Sovjet-Unie en de Mujahedeen in de jaren tachtig overwicht kreeg in Afghanistan: bijna tien jaar geleden, in maart 2001, nadat ze door de Taliban waren opgezegd fanatici als 'valse idolen', de beelden werden verpulverd met hoge explosieven en raketvuur. Het was een daad die wereldwijd verontwaardiging opwekte en blijft bestaan als een symbool van hersenloze ontheiliging en religieus extremisme.
Vanaf bijna het eerste moment dat de Taliban eind 2001 van de macht werden verdreven, hebben kunsthistorici, natuurbeschermers en anderen ervan gedroomd de Boeddha's te herstellen. Tarzi heeft echter een ander idee. Ergens in de schaduw van de nissen, gelooft hij, ligt een derde Boeddha - een liggende kolos van 1000 voet lang gebouwd op ongeveer dezelfde tijd als de staande reuzen. Zijn overtuiging is gebaseerd op een beschrijving die 1400 jaar geleden werd geschreven door een Chinese monnik, Xuanzang, die het koninkrijk enkele weken bezocht. Tarzi heeft zeven jaar lang de grond onder de nissen doorzocht op zoek naar het legendarische beeld. Hij heeft zeven kloosters ontdekt, fragmenten van een liggende Boeddha van 62 voet lang en vele stukken aardewerk en andere boeddhistische relikwieën.
Maar andere geleerden zeggen dat de Chinese monnik een rotsformatie voor het beeld heeft aangezien of verward was over de locatie van de Boeddha. Zelfs als de liggende Boeddha ooit bestond, veronderstellen sommigen dat hij eeuwen geleden in stof was verkruimeld. "De Nirvana Boeddha" - zo genoemd omdat de slapende Boeddha wordt afgebeeld toen hij op het punt stond de transcendente staat Nirvana binnen te gaan - "blijft een van de grootste mysteries van de archeologie", zegt Kazuya Yamauchi, een archeoloog bij het Japan Centre for International Cooperation in Conservation, die er zelf naar heeft gezocht. "Het is de droom van archeologen om het te vinden."
De tijd kan opraken. Sinds de VS, coalitie en Afghaanse Noordelijke Alliantie hebben de Taliban uit Afghanistan geduwd, is afgelegen Bamiyan - gedomineerd door etnische Hazara's die het door Pashtun gedomineerde Taliban-regime tartten en door hun slachtingen werden getroffen - een oase van rust. Maar afgelopen augustus belegerden opstandelingen, waarschijnlijk Taliban, een Nieuw-Zeelandse soldaat in het noorden van Bamiyan - de eerste moord op een soldaat in de provincie sinds het begin van de oorlog. "Als de Taliban elders in Afghanistan sterker wordt, kunnen ze Bamiyan vanuit verschillende richtingen binnenkomen", zegt Habiba Sarabi, gouverneur van de provincie Bamiyan en de enige vrouwelijke provinciale leider van het land. Inwoners van Bamiyan - evenals archeologen en natuurbeschermers - hebben de laatste tijd de angst geuit dat zelfs als nieuwe, gereconstrueerde Boeddha's in de nissen opstaan, de Taliban ze alleen weer op zou blazen.
Om Tarzi te bezoeken tijdens zijn jaarlijkse zeven weken durende zomeropgraving in Bamiyan, verlieten de fotograaf Alex Masi en ik Kabul bij het ochtendgloren in een Land Cruiser voor een reis van achthonderd kilometer lang over een onverharde weg waarop een geïmproviseerd explosief was toegeslagen een VN-konvooi slechts enkele dagen daarvoor. De eerste drie uur, door Pashtun-grondgebied, waren de meest risicovolle. We reden zonder te stoppen, zakten laag in onze stoelen, op onze hoede om als buitenlanders te worden herkend. Nadat we door een vruchtbare riviervallei slopen, ingesloten door grillige graniet- en basaltpieken, kwamen we bij een hangbrug die het begin van Hazara-grondgebied markeerde. "De veiligheidssituatie is nu prima", vertelde onze chauffeur. "Je kan ontspannen."
Bij de opening van de Bamiyan-vallei passeerden we een 19e-eeuws modderfort en een asfaltweg, onderdeel van een netwerk van $ 200 miljoen in aanbouw door de Amerikaanse overheid en de Aziatische Ontwikkelingsbank. Toen verbreedde de vallei zich om een scène van adembenemende schoonheid te onthullen: gouden velden van tarwe, afgewisseld met groene stukjes aardappel en begrensd door de met sneeuw bedekte, 18.000 voet pieken van de Hindu Kush en grimmige zandstenen kliffen in het noorden. Uiteindelijk kwamen we over een verhoging en kregen we onze eerste blik in de gapende holtes waar ooit de gigantische Boeddha's stonden.
Het uitzicht was waarschijnlijk niet veel anders dan dat wat Xuanzang begroette, de monnik die zijn huis in het oosten van China in 629 na Christus had verlaten en de zijderoute naar het westen over de Taklamakan-woestijn volgde en enkele jaren later in Bamiyan aankwam. Xuanzang werd verwelkomd in een welvarende boeddhistische enclave die al zo'n 500 jaar bestond. Daar, gesneden uit de kliffen, stond de grootste van de symbolen van het koninkrijk: een 180-voet hoge westerse Boeddha en zijn kleinere 125-voet hoge oostelijke tegenhanger - beide verguld, versierd met lapis lazuli en omringd door kleurrijke fresco's die de hemel afbeelden. De beelden droegen maskers van hout en klei die in het maanlicht de indruk wekten van gloeiende ogen, misschien omdat ze waren ingebed met robijnen. Hun lichamen waren gehuld in stucwerk tunieken van een stijl gedragen door soldaten van Alexander de Grote, die bijna 1000 jaar eerder door de regio waren getrokken tijdens zijn mars naar de Khyberpas. "[Hun] gouden tinten schitteren aan alle kanten en [hun] kostbare ornamenten verblinden de ogen door hun helderheid, " schreef Xuanzang.
Als lid van een tak van de koninklijke familie van Afghanistan, bezocht Tarzi de Boeddha's voor het eerst als archeologiestudent in 1967. (Hij behaalde een diploma aan de Universiteit van Straatsburg, Frankrijk, en werd een prominente kunsthistoricus en archeoloog in Kabul.) Tijdens het volgende decennium keerde hij herhaaldelijk terug naar Bamiyan om het restauratiewerk te onderzoeken; de maskers en sommige van de stucwerkkleding waren eeuwen eerder weggeërodeerd of geplunderd; de Boeddha's waren ook aan het afbrokkelen.
"Ik heb elke vierkante centimeter van Bamiyan bezocht, " vertelde hij me. Het was in deze tijd, zei hij, dat hij op basis van Xuanzang's beschrijving overtuigd raakte van het bestaan van een derde Boeddha. De monnik noemde een tweede klooster, naast het koninklijk klooster, dat in de buurt van de westelijke Boeddha ligt. Daarin schreef hij: "Er is een figuur van Boeddha liggend in een slaappositie, zoals toen hij Nirvana bereikte. De figuur is ongeveer 1000 voet lang."
In 1978 vermoordde een staatsgreep onder leiding van radicale marxisten de eerste president van Afghanistan; Tarzi's zoektocht naar de slapende Boeddha werd in de wacht gezet. Tarzi geloofde dat zijn leven in gevaar was en vluchtte het land uit. "Ik vertrok naar Parijs en werd een vluchteling", vertelde hij me. Hij werkte als ober in een restaurant in Straatsburg, trouwde twee keer en kreeg drie kinderen - dochters Nadia en Carole en zoon David. Tarzi begon archeologie te onderwijzen en werd hoogleraar aan de Universiteit van Straatsburg.
Terug in Bamiyan waren er problemen aan het brouwen. Na verschillende mislukte pogingen om de provincie te veroveren, sloten de Taliban-troepen deals met Tadzjiekse en Hazara militaire leiders en marcheerden ongehinderd in september 1998 in. Veel Hazara vluchtten vlak voor de bezetting. Mijn tolk, Ali Raza, een 26-jarige Hazara die opgroeide in de schaduw van de oostelijke Boeddha en speelde als een kind tussen de gigantische beelden, herinnert zich dat zijn vader het gezin op een middag bij elkaar riep. "Hij zei: 'Je moet je kleren verzamelen; we moeten zo snel mogelijk verhuizen, want de Taliban zijn gearriveerd. Als ze ons niet doden, hebben we geluk.'" Ze verzamelden hun muilezels en gingen te voet op pad, wandelend naar het zuiden over besneeuwde bergpassen naar de naburige provincie Maidan Wardak; Raza vluchtte later naar Iran. Het gezin is vijf jaar niet teruggekeerd.
In februari 2001 veroordeelden Al Qaida-ondersteunende Taliban-radicalen, nadat ze een machtsstrijd met gematigden hadden gewonnen, de Boeddha's als "afgodisch" en "onislamitisch" en veroordeelden ze hun voornemen om ze te vernietigen. Laatste smeekbeden door wereldleiders voor Mullah Omar, de teruggetrokken, eenogige leider van de Taliban, faalden. Gedurende de volgende maand gebruikte de Taliban - met de hulp van Arabische munitie-experts - artilleriegranaten en hoge explosieven om beide figuren te vernietigen. Een Hazara-bouwvakker die ik Abdul zal noemen, die ik ontmoette buiten een onafgemaakte moskee in de heuvels boven Bamiyan, vertelde me dat de Taliban hem en 30 andere Hazara's hadden opgeroepen om plastic explosieven op de grond te leggen onder de voeten van de grotere Boeddha. Het heeft drie weken geduurd om het standbeeld neer te halen, vertelde Abdul me. Toen 'werd de Taliban gevierd door negen koeien af te slachten'. Koichiro Matsuura, het hoofd van UNESCO, de culturele organisatie van de VN, verklaarde het "verschrikkelijk om getuige te zijn van de koude en berekende vernietiging van culturele eigenschappen die het erfgoed waren van ... de hele mensheid." Amerikaanse staatssecretaris Colin Powell beschouwde het als een 'tragedie'.
Tarzi was in Straatsburg toen hij het nieuws hoorde. "Ik heb het op televisie bekeken en ik zei: 'Dit is niet mogelijk. Treurig ', zei hij.
Tijdens de lunch in het huis dat hij elke zomer in Bamiyan huurt, vertelde hij over de campagne die hij ondernam om terug te keren naar Afghanistan nadat de Amerikaanse speciale troepen en de Noordelijke Alliantie de beschermers van Osama bin Laden van de macht hadden verdreven. In 2002 haalde Tarzi met hulp van kennissen zoals de Franse filosoof Bernard-Henri Lévy de Franse regering over om hem financiering te geven (dit varieerde van het equivalent van $ 40.000 tot $ 50.000 per jaar) om de derde Boeddha te zoeken. Hij vloog naar Bamiyan in juli van dat jaar en kondigde een fel territoriale krijgsheer aan die de leiding had genomen over het gebied dat hij van plan was om met opgravingen te beginnen. Tarzi kreeg het bevel onmiddellijk te vertrekken. "Er was geen echte regering en ik had niets op schrift. [Afghaanse] president [Hamid] Karzai was zich niet bewust van de missie. Dus ging ik terug naar Frankrijk." Het volgende jaar keerde Tarzi terug naar Kabul, waar Karzai hem hartelijk ontving en een persoonlijke garantie gaf voor een veilige doorgang.
Op een ochtend vergezelde ik Tarzi in een tent naast de opgraving; we liepen langs een geul waar wat gegraven werd. Tijdens zijn eerste opgraving, in 2003, vertelde hij me met een vleugje bravoure: "De vallei was gevuld met mijnen, maar ik was niet bang. Ik zei:" Volg mij, en als ik explodeer, kun je een andere route nemen .' En ik heb zelf veel mijnen verwijderd, voordat de mijnteams hierheen kwamen. " Tarzi stopte voor een tweede graafput en riep een van zijn gravers, een dunne, bebaarde Hazara-man die met een lichte slap liep. De man, vertelde Tarzi, had vijf jaar geleden beide benen verloren aan een mijn. "Hij werd opgeblazen net boven waar we nu staan, naast de gigantische Boeddha, " voegde hij eraan toe, terwijl ik zenuwachtig verschoof. "We hebben hem protheses gegeven en hij ging weer aan het werk."
De archeoloog en ik klommen in een minibus en reden naar een tweede opgravingsplaats, net onder de oostelijke nis waar de kleinere Boeddha stond. Hij stopte voor de ruïnes van een stupa uit de zevende eeuw, of relikwie kamer, een hoop klei en conglomeraatrots. "Dit is waar we in 2003 zijn begonnen met graven, omdat de stupa al was blootgesteld, " zei Tarzi. "Het kwam overeen met de beschrijving van Xuanzang, 'ten oosten van het koninklijk klooster'. Ik dacht in het begin dat de Boeddha hier zou liggen, onder de tarwevelden. Dus ik groef hier en ik vond veel keramiek, sculpturen, maar geen Boeddha. "
Tarzi staarde nu met ontzetting naar de stoepa. De 1400 jaar oude ruïne was bedekt met sokken, shirts, broeken en ondergoed, wasgoed te drogen gelegd door gezinnen die in nabijgelegen grotten woonden. "Neem alstublieft een foto van het wasgoed dat bovenop mijn stupa droogt, " vertelde hij een van de vijf afgestudeerde studenten van de Universiteit van Straatsburg die zich voor de zomer bij hem hadden aangesloten. Tarzi draaide zich om naar de rotswand en tastte de ruwe grond aan zijn basis af. "Als de grote Boeddha bestaat, " zei hij, "is hij daar, aan de voet van de grote kliffen."
Niet iedereen is overtuigd. Zeker, het account van Xuanzang wordt breed geaccepteerd. "Hij was opmerkelijk nauwkeurig", zegt Nancy Dupree, een Amerikaanse expert op het gebied van Afghaanse kunst en cultuur die vijf decennia in Kabul heeft gewoond. "Het feit dat hij het heeft genoemd, betekent dat er iets moet zijn geweest." Kosaku Maeda, een gepensioneerde professor in archeologie in Tokio en een van 's werelds toonaangevende experts in de Bamiyan-vallei, is het ermee eens dat de monnik waarschijnlijk een slapende Boeddha heeft gezien. Maar Maeda gelooft dat de figuur, die waarschijnlijk van klei was gemaakt, eeuwen geleden tot stof zou zijn afgebrokkeld. "Als je denkt aan een liggende Boeddha van 1000 voet lang, dan zou het 100 tot 130 voet hoog zijn, " zei hij. "Je zou zo'n heuvel moeten zien. Maar er is niets." Kazuya Yamauchi, de Japanse archeoloog, is van mening dat Xuanzang's beschrijving van de locatie van de figuur dubbelzinnig is. Hij beweert dat het in een ander deel van de vallei ligt, Shari-i-Gholghola, of de 'Stad van Screams', waar de Mongoolse veroveraar Genghis Khan duizenden inwoners afslachtte.
Kort na mijn uitje met Tarzi, klom ik op een gammele metalen steiger in de oostelijke niche met Bert Praxenthaler, een kunsthistoricus en beeldhouwer uit München van de International Council on Monuments and Sites, een niet-gouvernementele organisatie die UNESCO-financiering ontvangt aan de kust de niswanden op, die zwaar werden beschadigd door de ontploffingen van de Taliban. Praxenthaler herinnert zich tijdens een van zijn eerste bezoeken hier enkele jaren geleden, toen hij zich realiseerde dat het op het punt stond in te duiken. "Het is gewoon modder en kiezelstenen die miljoenen jaren samen zijn gebakken, " zei hij. "Het mist een natuurlijk cement, dus de steen is nogal zwak. Een lichte aardbeving zou alles vernietigd hebben." Praxenthaler en zijn team pompten 20 ton mortel in scheuren en kloven in de nis en boorden vervolgens tientallen lange stalen staven in de muren om het te ondersteunen. "Ze zijn nu stabiel, " zei hij. Hij wees naar enkele vage vlekken op de ruwe muur en voegde eraan toe: "Je kunt sporen van de vingers zien van boeddhistische arbeiders, van 1500 jaar geleden." Het werk van Praxenthaler leidde hem tot enkele serendipitaire ontdekkingen, waaronder een kleine stoffen tas - "gesloten met touw en verzegeld met twee stempels" - verborgen in een spleet achter de gigantische Boeddha op het moment dat deze werd gebouwd. "We hebben het nog steeds niet geopend, " vertelde hij me. "We denken dat er een boeddhistisch relikwie in zit." (Praxenthaler organiseert een onderzoeksproject waarin de vermoedelijk fragiele inhoud wordt onderzocht.)
Het behoud van de nissen - het werk aan de westelijke zal binnenkort beginnen - is de eerste stap, zei Praxenthaler, in wat velen hopen de reconstructie van de vernietigde beelden te zijn. In het afgelopen decennium hebben natuurbeschermers, kunstenaars en anderen veel voorstellen gedaan, variërend van het bouwen van betonnen replica's tot het leeg laten van de nissen. Hiro Yamagata, een Japanse kunstenaar uit Californië, suggereerde dat laserbeelden van de Boeddha's op de rotswand moesten worden geprojecteerd - een idee dat later werd verlaten als te duur en onpraktisch.
Van zijn kant ondersteunt Praxenthaler een methode die bekend staat als anastylose, waarbij overlevende stukken van de Boeddha's worden gecombineerd met moderne materialen. "Het zou een gefragmenteerde Boeddha zijn, met gaten en gaten, en later konden ze de gaten op een geschikte manier opvullen, " zei hij. Deze benadering heeft sterke steun gekregen van gouverneur Sarabi, evenals van archeologen en conservatoren van kunst, maar het is misschien niet haalbaar: de meeste van de oorspronkelijke Boeddha's waren verpulverd en lieten slechts een paar herkenbare fragmenten achter. Bovendien denken weinig Afghaanse functionarissen politiek gezien het verstandig, gezien de islamitische ijver en het xenofobe sentiment van een groot deel van het land, vooral onder de Pashtun, om een project te omarmen dat het boeddhistische verleden van het land viert. "Behoud is OK, maar op dit moment zijn ze kritisch over wat ruikt naar het herbouwen van de Boeddha, " zei Praxenthaler. Anderen, waaronder Tarzi, vinden dat de nissen leeg moeten blijven. Nieuwe Boeddha's, zegt Nancy Dupree, zouden Bamiyan veranderen in "een pretpark, en het zou een ontheiliging zijn voor de kunstenaars die de originelen hebben gemaakt. De lege nissen hebben een eigen ontroering." Tarzi is het daarmee eens. "Laat de twee Boeddha-nissen als twee pagina's van de geschiedenis, " vertelde hij me, "zodat toekomstige generaties zullen weten dat op een bepaald moment dwaasheid triomfeerde over de rede in Afghanistan."
Met de financiering die Tarzi momenteel van de Franse regering krijgt, kunnen hij en zijn afgestudeerde studenten elk jaar in juli van Straatsburg naar Bamiyan vliegen, de huur betalen voor zijn huis en bewakers en een graafploeg in dienst nemen. Hij zegt dat hij niet onder druk heeft gestaan om zijn zoektocht te bespoedigen, maar hoe langer het werk doorgaat, hoe groter de kans dat zijn weldoeners geen geduld meer hebben. "Ik heb sculpturen ontdekt, ik heb de stupa ontdekt, ik heb de kloosters ontdekt, ik heb een panorama ontwikkeld van de Bamiyan-beschaving vanaf de eerste eeuw tot de komst van Genghis Khan, " zegt hij. "De wetenschappelijke resultaten zijn goed."
Tarzi blijft ook steun ontvangen van Afghaanse functionarissen en veel van zijn collega's. "Tarzi is een goed opgeleide, ervaren Afghaanse archeoloog, en we hebben er zoveel nodig als we kunnen krijgen", zegt Brendan Cassar, de in Kabul gevestigde culturele specialist voor UNESCO, die Bamiyan in 2003 tot werelderfgoed verklaarde. Nancy Dupree vertelde me dat Tarzi "iets wil teruggeven aan Afghanen om hun vertrouwen en hun geloof [in de kracht van] hun erfgoed te versterken. Het is meer dan archeologie voor hem." Maar zijn ultieme doel, vreest ze, wordt misschien nooit gerealiseerd. "Wat hij heeft gedaan, is niet om aan te snuffelen, hij heeft daar dingen gevonden, maar of hij de liggende Boeddha zal vinden, betwijfel ik echt."
Na zeven jaar zoeken is zelfs Tarzi begonnen zijn weddenschappen af te dekken. "Ik heb nog steeds hoop, " vertelde hij me terwijl we door geïrrigeerde velden met aardappels liepen aan de rand van zijn oostelijke opgravingen. 'Maar ik word ouder - en zwakker. Nog drie jaar, dan ben ik klaar.'
Joshua Hammer rapporteert vanuit zijn basis in Berlijn. Fotograaf Alex Masi reist de wereld rond in opdracht van Londen.
Zemaryalai Tarzi hoopt afgelopen augustus in Bamiyan een derde Boeddha in de vallei te vinden. Hij leidt ook een opgraving naar een boeddhistisch complex uit de derde eeuw dat hij het koninklijk klooster noemt. (Alex Masi) 
Een holte met kliffen is alles wat overblijft van een van de twee zesde-eeuwse Boeddhabeelden, sublieme uitingen van het oude koninkrijk van Bamiyan. Middeleeuwse veroveraars konden de figuren niet vernietigen, zegt archeoloog Tarzi: "Daarvoor was de Taliban nodig." (Alex Masi) 
Werknemers op de archeologische vindplaats van de vallei. (Alex Masi) 
Archeoloog Zemaryalai Tarzi leefde in ballingschap in Frankrijk toen hij hoorde over de vernietiging van de twee kolossale Boeddha's in 2001. Hier wordt de intacte western-niche weergegeven zoals deze in 1997 verscheen. (Muzammil Pasha / Reuters / Corbis) 
De lege holte zoals die vandaag lijkt. (Alex Masi) 
De kliffen van Bamiyan bevatten artefacten evenals overblijfselen van boeddhistische kunst zoals decoratieve grotschilderingen. (Alex Masi) 
Steigers steken de holte op waar de oostelijke Boeddha stond. (Alex Masi) 
Een conservator stabiliseert een grotmuur. (Alex Masi) 
De overblijfselen van de voeten van de westelijke niche-Boeddha. In de nissen, zegt een natuurbeschermer: "Je kunt sporen van de vingers zien van boeddhistische arbeiders, van 1500 jaar geleden." (Alex Masi) 
Hoewel de vallei stabiel is sinds de Taliban in 2001 zijn verdreven, is de toekomst onzeker. "Als de Taliban sterker wordt ... kunnen ze Bamiyan betreden", zegt provinciegouverneur Habiba Sarabi. (Alex Masi) 
Een dorpeling oogst tarwe op een van de velden naast de archeologische vindplaats van Bamiyan. (Alex Masi) 
Een Afghaanse vrouw loopt door een veld met bloeiende bloemen in Bamiyan. (Alex Masi) 
Afghanen in de buurt van hun huizen in een rotsachtig dorp in de buurt van de archeologische vindplaats van Bamiyan. (Alex Masi) 
Oude, onbruikbare tanks werden achtergelaten in Bamiyan na de Russische invasie van Afghanistan. De tanks staan nu in wat een veld is geworden voor het cultiveren van aardappelen. (Alex Masi) 
Afghanen bouwen een kleine lokale moskee in een rotsachtig dorp in de buurt van de archeologische vindplaats van Bamiyan. (Alex Masi) 
De Boeddha's van Bamiyan, uitgehouwen uit de smeedbare rots van de klif, heersten lang over deze vredige vallei, beschermd door zijn bijna onneembare positie tussen de Hindu Kush-bergen in het noorden en de Koh-i-Baba-bergketen in het zuiden. (Guilbert Gates)
