Zoals de inane reclames voor autoverzekeringen suggereren, waren oude mensen slimmer dan waar we ze krediet voor geven. Ze creëerden enkele van dezelfde woorden die we vandaag nog steeds gebruiken. Ze brouwden zelfs bier.
Er zijn nu aanwijzingen dat ze ook wat culinaire flair hadden. Een nieuwe analyse van voedselresten die zijn afgezet op millennia-oude aardewerkscherven, verzameld op locaties in Duitsland en Denemarken, toont aan dat prehistorische mensen het kruidenmosterdzaad gebruikten om de plantaardige en dierlijke nietjes die het grootste deel van hun dieet vormden, te kruiden.
Als onderdeel van de nieuwe studie, die vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd, hebben onderzoekers van de Britse Universiteit van York en elders chemisch het residu op oude stukken aardewerk geanalyseerd die deel uitmaken van de collecties van een trio musea - de Kalunborg- en Holbæk-musea in Denemarken, samen met het Sleeswijk-Holstein-museum in Duitsland. De artefacten werden oorspronkelijk opgegraven van drie verschillende locaties in dezelfde twee landen, die tussen 5.750 en 6.100 jaar oud zijn, een tijdperk waarin mensen in het gebied midden in de overgang waren van jager-verzamelaar naar nomadische samenlevingen.
Bij het analyseren van de voedselgom die op het aardewerk was afgezet, keek het team specifiek naar fytolieten, microscopische korrels van silicium die planten produceren en opslaan in hun cellen na het absorberen van kiezelzuur uit de grond. Verschillende planten produceren iets verschillende soorten fytolieten, dus door ze nauwkeurig te onderzoeken, konden de wetenschappers achterhalen welke soorten planten in het aardewerk waren gekookt.
Ze ontdekten dat het residu van de binnenkant van de potten veel grotere hoeveelheden fytolieten bevatte dan de buitenkant, wat bevestigde dat de korrels indicatief waren voor kookgebruik. Toen ze de grootte en vorm van de fytolieten vergeleken met databases van honderden moderne plantenfytolieten, kwamen ze het meest overeen met die van mosterdzaad. Het team vond ook olieresten van zowel landdieren en zeeleven, en andere plantenresten die afkomstig zijn van zetmeelrijke planten - wat suggereert dat deze prehistorische mensen vissen, vlees en planten in de potten kookten en ze kruiden met het mosterdzaad.
Een microscopisch beeld van een van de mosterdzaadfytolieten gedetecteerd op de aardewerkscherven. Afbeelding via Hayley Saul
Voor de wetenschappers is het meest verrassende aspect van de vondst de leeftijd van de potten. Tot nu toe was het oudste duidelijke bewijs voor specerijengebruik de ontdekking van residuen van gember en kurkuma in 4.500 jaar oude kookpotten gekoppeld aan de Harappa-cultuur in Noord-India. Maar de nieuwe vondst laat zien dat mensen kruiden meer dan 1000 jaar eerder gebruikten.
In Noord-Europa was dit een tijd kort nadat huisdieren, zoals geiten en runderen, werden geïntroduceerd, waardoor de levensstijl van deze samenlevingen dramatisch werd hervormd. Toch was op dit moment niet bekend dat gewassen waren gedomesticeerd - deze mensen waren nog eeuwen verwijderd van de volledig gevestigde agrarische samenlevingen die uiteindelijk zouden domineren.
Eerder dachten experts dat het gebruik van planten in het koken in dit tijdperk uitsluitend werd gemotiveerd door een behoefte aan calorieën. Maar de aanwezigheid van mosterdzaad, dat in wezen geen calorische of voedingswaarde biedt, geeft aan dat deze prehistorische mensen smaak evenveel waarderen als wij.
