Als kind droomde Rob Mermin er niet van weg te rennen om zich bij het circus aan te sluiten. Maar als student aan het einde van de jaren zestig, te midden van oorlogsprotesten en burgerrechtenstrijd, zocht hij een alternatief pad dat de wereld zou kunnen verbeteren door humor - zonder kwaadaardigheid, zonder cynisme en zonder geweld.
gerelateerde inhoud
- Stap meteen op naar de Big Top Circustent op het 50e jaarlijkse Folklife-festival
"Ik wist dat er nog steeds tent-shows in Europa waren en ik was nieuwsgierig naar het circusleven, dus ik dacht dat ik daar naar toe kon gaan en mezelf bij een clown kon voegen en het vak kon leren, " herinnerde Mermin zich.
“Ik was 19 jaar oud en merkte dat ik door Engeland liftte op zoek naar een circus, met $ 50 in mijn zak, waarvan ik dacht dat het me drie dagen zou duren. En ja hoor, op de derde dag, laat in de nacht op de grens met Wales, vond ik een circustent in een veld dat opdook als een paddestoel. Ik kroop onder de grote bovenkant, sliep onder de bleachers met stro en zaagsel voor een kussen, en de volgende ochtend vroeg ik om een baan. Toen ik het woord clown noemde, onderbrak de baas me, sluw grijnzend en verklaarde: 'Je bent een clown! Goed - de matinee staat om 11 uur, doe daar je make-up op. ' En dat was het dan. Het volgende dat ik weet, word ik in de ring gegooid: rijden op een kam met een bok, achtervolgd door een ornery muilezel, en rondrennen met twee nieuwe partners: een Spaanse koorddanser en een Letse clown die verdubbelde als dierentrainer. Dit was het leven! Gekneusd, gehavend en uitgeput, sliep ik die nacht met de olifanten, wetende dat als ik overleefde, ik verhalen te vertellen had als ik oud ben. '
De achtste jaarlijkse Wereldcircusdag wordt gevierd op 15 april, precies 75 dagen voordat het Smithsonian Folklife Festival opent in de National Mall in Washington, DC Op 29 juni zullen de festivaltenten dit jaar gastheer zijn voor een ambitieus programma gewijd aan Circus Arts met ongeveer 400 deelnemers - acrobaten, luchtfotografen, clowns, koks, equilibrists (of koorddansers), muzikanten, objectmanipulators (of jongleurs) en riggers - uitgenodigd om hun vaardigheden en tradities te demonstreren en te delen. Bekende circusartiesten verschijnen naast studenten van circusscholen die uit gemeenschappen in Californië, Florida, Minnesota, Missouri, Vermont, Washington en elders komen.
"Ik kroop onder de grote top, sliep onder de bleachers met stro en zaagsel voor een kussen, en de volgende ochtend vroeg ik om een baan", zegt Rob Mermin, die naar Europa ging op zoek naar een circus om zich aan te sluiten. (Met dank aan Rob Mermin) Mermin zal een van de deelnemers zijn. Na zijn circusdebuut in 1969 bracht hij een groot deel van de volgende 20 jaar door als clown en mime in Europa, waar hij niet alleen een verscheidenheid aan vaardigheden verbeterde, maar ook het model van de reizende, door de familie gerunde circussen waardeerde. Hij trachtte die tradities na te bootsen met de oprichting in 1987 van het bekroonde Circus Smirkus in Greensboro, Vermont dat de circuskunsten aan kinderen en tieners onderwijst.
“Ik wilde voor Amerikaanse kinderen herscheppen wat ik in Europese circussen had meegemaakt: werken onder canvas, een intieme show met livemuziek en gemeenschappelijk wonen in caravans, waar de circusfamilies heel hecht zijn, samenleven en samenwerken.” Deze Europese traditie, die vandaag de dag nog steeds voortduurt, staat in contrast met de enorme circusondernemingen die vanaf het einde van de 19e tot het midden van de 20e eeuw de norm waren in de Verenigde Staten.
De grootste van die ondernemingen, Ringling Bros. en Barnum & Bailey, kondigde in januari 2017 aan dat het in mei na 146 jaar optredens zal sluiten. Ringling Bros. en Barnum & Bailey belichaamden de Amerikaanse circusstijl. Het was groot (drie ringen, honderden dieren, en meer dan duizend artiesten en ondersteunend personeel), gewaagd (nieuwe acts geïntroduceerd, vaak geïmporteerd uit Europa) en koperachtig (zichzelf facturerend als niet minder dan 'de grootste show op aarde, 'Met typische Amerikaanse hyperbool).
De meester van zo'n toespraak was de circusvertoner PT Barnum (1810–1891), die niet alleen de uitdrukking 'grootste show op aarde' bedacht, maar die ook typisch (zelfs als ten onrechte) wordt gecrediteerd met aforismen zoals 'Elke menigte heeft een zilveren voering 'en' Er wordt elke minuut een sukkel geboren '.
Halve plaat daguerreotypie portret van PT Barnum en generaal Tom Thumb, toegeschreven aan Samuel Root of Marcus Aurelius Root, c. 1850 (Nationale portrettengalerij) Barnum promootte ook zwaar wat hij 'levende curiositeiten' noemde. Deze omvatten Charles Stratton (ook bekend als generaal Tom Thumb); Chang en Eng Bunker, siamese tweeling uit Siam (nu Thailand), daarom werden dergelijke tweelingen bekend als Siamees; Josephine Clofullia (aka de bebaarde dame); en Isaac W. Sprague (ook bekend als het levende skelet). Vaak tentoongesteld in een bijzaak buiten de hoofdtenten, leidden deze en andere 'curiosa' een sensationalist en voor sommigen een ongure reputatie aan het circus, dat in bepaalde kwartalen bleef hangen aan het einde van de 20e eeuw.
Vanwege deze reputatie besteedden wetenschappers en culturele critici minder aandacht aan de circuskunsten dan aan andere vormen van populaire cultuur, met name muziek en film. Pas in de afgelopen twee tot drie decennia begon een meer analytische en verfijnde beurs te ontstaan, boeken als The Circus Age: Culture and Society Under the American Big Top 2002 door Janet M. Davis, een professor in geschiedenis en Amerikaanse studies, die onlangs ook een artikel schreef over circusmisvattingen in de Washington Post ; en Susan Weber, Kenneth L. Ames en Matthew Wittmann's 2012 The American Circus ; evenals Linda Simon's goed onderzochte 2014 The Greatest Shows on Earth: A History of the Circus . Davis, Wittmann en Simon dienen ook als adviseurs van het Smithsonian Folklife Festival-programma over circuskunsten.
Deze recente beurs toont aan dat de geschiedenis van het circus in Amerika consequent parallel loopt en de geschiedenis en evolutie van de Verenigde Staten zelf op verschillende belangrijke manieren weerspiegelt. Circuscultuur - net als veel van het artistieke en culturele erfgoed van Amerika - ontstond aanvankelijk ergens anders. Maar het ontwikkelde en bloeide in de Verenigde Staten, net zoals de immigranten zich vestigden in hun nieuwe thuis, voortbouwend op de bijdragen van hun voorgangers en hun tradities en vaardigheden doorgeven aan de volgende generatie. Circusartiesten brachten internationale diversiteit en multiculturaliteit naar veel delen van het land die anders homogeen waren.
Circusgeschiedenis loopt ook parallel met de geschiedenis van wetenschap en technologie, conglomeratie en industrialisatie, en reclame en marketing in de Verenigde Staten. Circussen hadden niet kunnen bloeien zonder elektrificatie om de grote toppen of de transcontinentale spoorweg te verlichten om de circustroepen te vervoeren. De consolidaties en fusies die de Standard Oil Company, US Steel Corporation en American Sugar Refining Company hebben gecreëerd, hebben de fusies geleid die de grote circussen hebben gecreëerd. En felgekleurde circusaffiches (hierboven) vervaardigd met de nieuwste lithografische technieken versierden de zijkanten van elk beschikbaar oppervlak in stad en land. PT Barnum en andere ondernemers gebruikten alle mogelijke middelen - inclusief geavanceerde teams en spectaculaire optochten - om publiek van alle leeftijden aan te trekken.
