Toen Toni Morrison in 1993 de Nobelprijs voor literatuur aanvaardde, zei ze: “We sterven. Dat kan de zin van het leven zijn. Maar we doen taal. Dat kan de maat van ons leven zijn. '
Laat het aan Morrison over om altijd de juiste woorden te vinden, zelfs van buiten het graf. Morrison - bekroonde auteur van romans waaronder Beloved, Sula en Song of Solomon, evenals kinderboeken en essaycollecties - stierf maandagavond in een ziekenhuis in New York na een korte ziekte. Het overlijden van de 88-jarige literaire reus werd vanochtend aangekondigd door haar uitgever, Alfred A. Knopf. Een woordvoerder identificeerde de doodsoorzaak als complicaties als gevolg van longontsteking.
"Haar nalatenschap is gemaakt, " vertelt Spencer Crew, interim-directeur van het National Museum of African American History and Culture, aan Smithsonian . "Het hoeft niet te worden versterkt of gecreëerd of sterker gemaakt."
Geprezen om haar lyrische schrijfstijl en onberispelijke afbeeldingen van de Afro-Amerikaanse ervaring, creëerden de Nobelprijswinnaar, Pulitzer Prize-winnaar en Medal of Freedom-ontvanger zulke memorabele personages als Pecola Breedlove, een zelfhaatse 11-jarige die gelooft dat de enige remedie voor haar "lelijkheid" zijn blauwe ogen; Sethe, een vrouw die aan de slavernij ontsnapte maar achtervolgd wordt door het spook van haar jonge dochter, die ze vermoordde omdat ze besloot dat de dood een beter lot was dan het leven in slavernij; en Macon 'Milkman' Dead III, een bevoorrechte, vervreemde jongeman die op ontdekkingsreis gaat op het platteland van Pennsylvania.
Morrisons werk bracht Afro-Amerikanen, vooral Afro-Amerikaanse vrouwen, naar de literaire voorgrond. Terwijl Emily Langer schrijft voor de Washington Post, vertaalde de auteur "de aard van het zwarte leven in Amerika, van slavernij tot de ongelijkheid die meer dan een eeuw na het einde van die tijd aanging". Terwijl het midden van de 20e eeuw gelijk stond met boeken die werelden bevolkt door witte karakters, beschreef Morrison omgevingen onderbroken door hun afwezigheid; tegelijkertijd merkt Margalit Fox op voor de New York Times, dat ze vermeed te schrijven over stereotiepe 'zwarte omgevingen' en in een interview uit 1994 verklaarde dat haar proefpersonen in 'noch plantage noch getto' woonden.
Kinshasha Holman Conwill, adjunct-directeur van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, benadrukt het vermogen van Morrison om empathie te genereren voor haar gebrekkige, gemartelde, "volledig gerealiseerde" karakters.
"Je kon geen verhalen vertellen die zo pijnlijk waren en in veel gevallen zelfs verschrikkelijk, als je niet had wat mevrouw Morrison had, wat slechts een briljante verbeelding was en de mogelijkheid om die verbeelding in woorden te vertalen, " vertelt Conwill Smithsonian .
Morrison werd geboren als Chloe Ardelia Wofford in de arbeidersgemeenschap van Lorain, Ohio, op 18 februari 1931. De dochter van een scheepswerflasser en kleindochter van een slaaf, veranderde haar naam in Toni - kort voor Anthony, haar rooms-katholieke doop naam - als student aan de Howard University. Na zijn afstuderen in 1953 behaalde Morrison een master Engels aan de Cornell University en begon een carrière in de academische wereld. Ze huwde architect Harold Morrison in 1958, maar scheidde in 1964, verhuisde naar Syracuse, New York, met haar twee jonge zonen om kort daarna te gaan werken als redacteur bij Random House.
Het eerste boek van Morrison, The Bluest Eye, werd gepubliceerd in 1970. Geschreven tussen werk en moederschap, ontstond de roman uit het verlangen van de auteur om jonge zwarte meisjes naar waarheid in de literatuur te zien afgebeeld. "Niemand had ooit over hen geschreven behalve als rekwisieten, " zei ze in een interview in 2014.
Toni Morrison in 2008 (Angela Radulescu via Wikimedia Commons onder CC BY-SA 2.0) Aanvankelijk kreeg haar debuutroman weinig aandacht. Toch, zegt Conwill, heeft The Bluest Eye, een hartverscheurende verkenning van Pecola's strijd om liefde en validatie in het gezicht van ingewortelde racistische waarden, haar voorgesteld aan redacteuren die haar carrière hebben gestimuleerd, die verder werd bevorderd door Sula en 1977's Song of Solomon .
Geliefde, de bekendste roman van Morrison, volgde in 1987. Losjes gebaseerd op het verhaal van Margaret Garner, een in slavernij geboren vrouw die de keel van haar twee jaar oude dochter doorsneed na een mislukte ontsnappingspoging, won de baanbrekende tekst de auteur een Pulitzer Prijs voor fictie en werd later aangepast in een film met Oprah Winfrey.
Geliefde is deels spookverhaal, deels historische fictie. Zoals Gwendolyn DuBois Shaw, senior historicus bij de Smithsonian's National Portrait Gallery, uitlegt, toont het aan "de manieren waarop de littekens van de Amerikaanse slavernij ... niet alleen worden gedragen door hun directe afstammelingen en overlevenden, maar tot op de dag van vandaag."
Deze zelfde onderstroom is duidelijk zichtbaar in het genre-buigende oeuvre van Morrison, evenals in haar inspanningen om andere zwarte stemmen te verheffen. Door zwarte auteurs in de bredere samenhang van de Amerikaanse literatuur te plaatsen en aan te tonen dat hun 'bijdragen naast al hun collega's door de geschiedenis heen zouden staan', zegt Conwill, '[Morrison] veranderde de hele cartografie van zwart schrijven.'
"Andere schrijvers zagen haar als een toetssteen", voegt ze eraan toe.
Sinds het nieuws over de dood van Morrison uitbrak, is er een uitstorting van eerbetoon geweest. Voormalig president Barack Obama, die de auteur in 2012 de Medal of Freedom overhandigde, beschreef haar als een "nationale schat, een even goede verteller, even boeiend, persoonlijk als ze op de pagina stond." Ondertussen schreef filmmaker Ava DuVernary., "Je leven was ons geschenk."
In een verklaring van de Princeton University, waar Morrison al lang docent was, zeiden familieleden: 'Onze aanbeden moeder en grootmoeder, Toni Morrison, is afgelopen nacht vreedzaam overleden, omringd door familie en vrienden. Ze was een zeer toegewijde moeder, grootmoeder en tante die genoot van het samenzijn met haar familie en vrienden. De volmaakte schrijver die het geschreven woord koesterde, of ze nu van zichzelf was, van haar studenten of van anderen, las vraatzuchtig en was het meest thuis bij het schrijven. Hoewel haar overlijden een enorm verlies betekent, zijn we dankbaar dat ze een lang, goed geleefd leven heeft gehad. '
Een portret van Morrison van kunstenaar Robert McCurdy is momenteel te zien in de 20e-eeuwse Amerikaanse tentoonstelling van de National Portrait Gallery. Het schilderij toont de auteur zonder achtergrond of achtergrond en biedt geen indicatie van enig historisch moment of locatie. Net als haar literaire nalatenschap lijkt het werk tijd en ruimte te overstijgen. "Ze lijkt er altijd geweest te zijn en zal dat altijd blijven", zegt Shaw. "In tegenstelling tot het terugkijken op een specifiek moment, is ze hier in het heden."
