Ongeveer vier jaar geleden ving een externe camera in het natuurreservaat van de Kaukasus in Armenië de staart van een blanke luipaard. Het dier, ook bekend als een Perzisch luipaard of een Centraal-Aziatische luipaard, dateert al duizenden jaren uit de geschiedenis en iconografie van Armenië, maar was in jaren niet in het gebied te zien geweest. Afbeeldingen van de leapard zijn gevonden in oude rotstekeningen bovenop de berg Ughtasar in Zuid-Armenië, en op historische artefacten, zoals drinkbekers, die dateren uit ten minste de bronstijd. Tegenwoordig zijn Kaukasische luipaarden 's werelds grootste luipaard-ondersoorten in grootte, en de tweede alleen voor bruine beren als het grootste roofdier van de regio. Ze lopen ook een groot risico op uitsterven. Anatolische luipaarden, een soort blanke luipaard afkomstig uit het zuidwesten van Turkije, zijn uitgestorven in de jaren zeventig, en nu zijn er minder dan 1.300 blanke luipaarden over in het wild, waarvan er een tiental bekend is in Armenië.
Kaukasische lynx. (FPWC) 
Bezoar geiten. (FPWC) 
Bezoar geiten. (FPWC) 
Kaukasische lynx in de winter. (FPWC) 
Paarden grazen in toevluchtsoord in de winter. (FPWC) 
Een vallei in het natuurreservaat van de Kaukasus. (FPWC) 
Bezoar geiten. (FPWC) Kort na de eerste staartwaarneming kreeg een andere cameraval een volledig beeld van het ongrijpbare roofdier. "Het bleek dat hij een driepotige luipaard was", zegt Ruben Khachatryan, directeur van de Armeense NGO Foundation for Preservation of Wildlife and Cultural Assets (FPWC), maar hij leek het goed te doen, ondanks zijn handicap. Ongeveer zes maanden later hoorde Khachatryan van een medewerker van het Wereld Natuur Fonds dat dezelfde luipaard in de wildernis van Azerbeidzjan was gezien. “Toen, twee jaar geleden, ” zegt Khachatryan, “zat ik op een seminar in Iran en iemand liet me een foto van onze luipaard zien. Hij was op weg naar Iran en voltooide zijn migratiecirkel. ”Hoewel de migratiepatronen van de Kaukasische luipaard afhangen van variabele factoren zoals voedselbeschikbaarheid, de hoeveelheid sneeuwval en of de dieren met pasgeboren welpen reizen, reizen ze meestal uit Armenië, door de Nakhchivan Autonomous Republic en richting Iran - en vice versa. Een toename van de populatie gedurende het laatste decennium van de natuurlijke prooi van de luipaard - Indiase stekelvarkens, wilde zwijnen en Bezoar-geiten - heeft de cirkel helpen sluiten.
Khachatryan en zijn collega's waren opgetogen: het creëren van een migratiecorridor voor de natuur van de Kaukasus is een van de belangrijkste inspanningen van de Caucasus Wildlife Refuge, een grondgebied van 10.000 hectare (en groeiend) in de provincie Ararat in het zuidwesten van Armenië, op minder dan een uur rijden van de hoofdstad van Armenië, Jerevan. De refuge, een project van de Stichting voor het behoud van dieren in het wild en culturele activa (FPWC), is toevallig ook het enige particulier beheerde beschermde gebied in de zuidelijke Kaukasus. Khachatryan en zijn collega's begonnen het toevluchtsoord in 2010 met slechts 400 hectare gehuurd van lokale gemeenschappen. Maar het gebied - en de impact ervan op de lokale fauna - is de afgelopen tien jaar exponentieel gegroeid. De ruige bergen, diepe kloven, dorre graslanden en met esdoorn en jeneverbes gevulde bossen zijn hotspots van biodiversiteit in de regio en trekken zeldzame soorten aan zoals Armeense moeflon (of big-horn schapen), Syrische bruine beren, wolven, lynx en bezoar geiten, evenals enkele van de laatst overgebleven Kaukasische luipaarden.
Khachatryan, een inwoner van Jerevan en een filmmaker, raakte eerst geïnteresseerd in de regio tijdens het maken van een documentaire over de plaatselijke fauna. "Door ons onderzoek begonnen we te leren over illegale activiteiten zoals stroperij", zegt hij. De luipaardpopulatie daalde het meest drastisch tijdens het Sovjettijdperk, toen de regering hen beschouwde als een bedreiging voor de lokale veestapel en een beloning van 70 RUB per luipaard aanbood, maar ook leed aan een nieuwe opleving in stroperij in het midden tot eind jaren 90. "Het was kort na de oorlog in Nagorno-Karabach, en mensen keerden [uit de oorlog] terug met wapens die ze gebruikten om dieren in het wild te fotograferen alsof het een videogame was", zegt Khachatryan. "[We] realiseerden ons dat onze reactie snel moest zijn." In 2002 richtte Khachatryan de FPWC op en werkte in 2010 samen met het IUCN Netherlands Committee en met de World Land Trust - een internationale liefdadigheidsorganisatie voor natuurbehoud.
Syrische bruine beer. (FPWC) Tegenwoordig houden verschillende valcamera's en rangers oog in oog voor illegale stropers (jagen in de refuge is verboden) terwijl ze het wild in de gaten houden, iets dat blijft floreren naarmate de refuge meer land verwerft. Om dit te doen, is de FPWC begonnen samen te werken met lokale gemeenschappen - waarvan vele nu ook deel uitmaken van het toevluchtsoord - om vertrouwen te winnen en dorpelingen te helpen bij het opzetten van zonne-energie en waterfiltratiesystemen. FPWC hoopt dat dit partnerschap met lokale gemeenschappen een win-win is. CWR krijgt toegang tot lokaal land om de natuurcorridors van het gebied opnieuw te verbinden, en lokale gemeenschappen ontvangen de broodnodige infrastructuurverbeteringen en hopelijk een toeristische impuls. "Op deze manier winnen we hun vertrouwen voor samenwerking", zegt Khachatryan. "Vroeger stonden gemeenschappen ons alleen toe het land te pachten", zegt Khachatryan. “Nu ze hebben gezien [de positieve impact die we hebben], ze zijn bereid om te doneren. ”
Om tegemoet te komen aan een groeiende toestroom van reizigers, verschillende bewoners in het gebied hebben van hun huis bed & breakfast gemaakt en het toevluchtsoord beheert een eco-lodge met zonnepanelen voor zowel bezoekende universitaire studenten als toeristen. De robuuste, in de bergen gehulde structuur is gemaakt van gerecyclede containers en heeft vier zelfstandige kamers en een cockloft, waar wandelaars kunnen slapen in slaapzakken. Het ingezamelde geld in beide eco-lodge wordt teruggegooid in het toevluchtsoord, waardoor de unieke flora en fauna van het gebied behouden blijven en de instandhoudingsmethoden worden verbeterd.
Eco-centrum van het natuurreservaat van de Kaukasus. (FPWC) Buiten een paar speciale gebieden van biodiversiteit die niet toegankelijk zijn voor bezoekers, het toevluchtsoord biedt tal van unieke mogelijkheden voor reizigers - van begeleide wandelingen langs kliflijnen en langs nesten van bebaarde gieren tot paardrijden op welgestelde dierenpaden in het Ourtsgebergte van de CWR. Via SunChild Eco Tours van de FPWC kunnen gasten lokale gezinnen bezoeken in traditionele berghuizen, of oude ruïnes ontdekken tijdens 4x4-excursies aan boord van retro jeeps met Sovjetafgifte. De meeste B & B's bevinden zich in Urtsadzor - een CWR-dorp bekend om witte ooievaars en een overvloed aan vlindersoorten. Heriknaz's B&B organiseert af en toe een spontane kookles, terwijl de eigenaar van Laura's B&B beroemd is om haar zelfgemaakte jam en maneschijn. Het toevluchtsoord is ook het hele jaar door kampeerbestemming, zegt Khachatryan. "Bijvoorbeeld, " zegt hij, zelfs in de hitte van de zomer, blijven gebieden als Yeghegis en Vardahovit "lente-achtig, gevuld met wilde bloemen en doorlopend met rivieren en beken."
Bezoar geiten. (FPWC) Natuurlijk blijft het wild de grootste troef van de CWR, vooral het ongrijpbare luipaard. "Onze inspanningen op het gebied van ecotoerisme maken het behoud duurzaam", zegt Khachatryan, "en door directe partnerschappen uit te nodigen en sociale verbeteringen aan te gaan met lokale gemeenschappen, winnen we hun vertrouwen in de samenwerking, " die zowel de bescherming als het onderhoud van lokale hulpbronnen omvat. Op hun beurt creëren hun inspanningen een verbonden landschap waar inheemse flora en fauna kunnen gedijen. "Natuur in het gebied was vrijwel onbestaande toen we begonnen met CWR", zegt Khachatryan. "Nu is het overal."
