China was laat voor de ruimterace. Ze begonnen in 1970, dertien jaar na de Russische Spoetnik en twaalf na de Amerikaanse Explorer 1. Decennia lang leken de Chinezen zich te concentreren op het in een baan om de aarde brengen van satellieten. Maar aan het begin van het millennium versnelde de Chinese National Space Administration haar tempo - en toen het ruimtevaartprogramma van China eenmaal op gang kwam, was het snel, heel snel, in te halen.
In 2003 vloog China zijn eerste taikonaut de ruimte in. Toen kwamen de maansondes, Chang'e 1 en 2, en het ruimtestation, Tiangong-1. Nu, zegt Space, heeft het bureau de planning verdubbeld om tegen het einde van het jaar een robotrover, Chang'e 3, naar de maan te sturen. De missie is al een tijdje in de maak, maar nu de productie en het testen zijn voltooid, zegt Space, is de missie "officieel de lanceringsfase ingegaan."
De robotrover is stap twee van het driefasen-maanprogramma van China:
Het volgende doel in het maanprogramma van China is om een sonde te lanceren die monsters van de maan naar de aarde kan retourneren. Naar verwachting zal die maan-monster-retourmissie vóór 2020 vliegen onder de naam Chang'e 5, hebben ambtenaren van het Chinese ruimtevaartbureau gezegd.
Anders dan de VS, Rusland en China hebben alleen Japan, India en het multinationale Europese Ruimteagentschap de maan verkend door middel van sondes en landers.
Meer van Smithsonian.com:
India wil ook naar Mars en andere aankomende ruimtemissies
De eerste vrouwelijke astronaut van China: vooruitgang of propaganda?
