Hoe het is om vandaag de Inca Road te reizen

Het laatste stuk weg dat de keizer van de wereld afdaalde, was angstaanjagend steil en zijn schijnbaar eindeloze terrasvormige stenen uitgestrektheid is er nog 482 jaar later. De getrapte, brede granieten doorgang stroomt naar beneden en naar beneden en naar beneden, van de Peruaanse Andes naar de vlakke vallei van Cajamarca.

Gerelateerde lezingen

The Great Inka Road: Engineering an Empire

Kopen

gerelateerde inhoud

• Hoe het Inca-rijk een weg heeft aangelegd over een van 's werelds meest extreme terrein

Dit gedeelte, ongeveer 1.100 mijl ten noordwesten van Cuzco, maakt deel uit van de 'Great Road', of Capac Ñan, zoals de Inca het kende - de grootste technische prestatie van de pre-Spaanse Amerika's, die zich op dit moment ongeveer 3.700 mijl langs de Andes uitstrekt -daagse Colombia naar Chili. Tijdens mijn afdaling laat op een middag ongeveer tien jaar geleden, met pijnlijke knieën, werd ik achtervolgd door het spook van Atahualpa, de Inca-monarch, die misschien deze route zou hebben afgelegd naar zijn fatale ontmoeting met Francisco Pizarro, de Spaanse veroveraar. Atahualpa reisde meestal per zwerfvuil, maar hij was een jonge krijger-koning in een natie die waarde hecht aan wandelen, en hij zou misschien, net als ik, de behoefte hebben gevoeld om te bewijzen dat hij te voet kon komen. Hij zou dezelfde stoepranden hebben gezien, de talloze treden die de heuvel af naar de vallei leidden.

Het Capac Ñan-netwerk bestaat nog steeds in opmerkelijk duurzame delen in zes landen van Zuid-Amerika, hoewel het werd gebouwd zonder ijzeren gereedschap, trekdieren, een enkele boog of het wiel. Met hangbruggen en rechte rechte wegen aangelegd door oude landmeters, fungeert de weg als een soort kaart van Inca-ambities, een eeuwige mijlpaal opgelegd door een preliterate samenleving die geen geschreven documenten heeft achtergelaten. Het is ook het onderwerp van een baanbrekende nieuwe tentoonstelling, "The Great Inka Road: Engineering an Empire", in het Smithsonian National Museum of the American Indian.

Ik had eerder ook andere delen van de rijbaan gezien. Jaren eerder was ik onbewust op secties gestruikeld terwijl ik met mijn motorfiets door centraal Peru en Bolivia reed, waar mensen me uitnodigden mijn wielen te verlaten en ze over stenen paden te volgen naar dorpen die over nevelige pieken lagen. Maar deze keer, vastbesloten om de weg in zijn volle atmosferische kracht te verkennen, nam ik de gemakkelijkste manier om de legendarische route te bereiken. Ik vloog naar Cuzco, de voormalige Inca-hoofdstad en nu de toeristische hub van Peru, en stapte mijn hotel uit.

(Kaart: Sophie Kittredge; Bron: Daniel G. Cole, Smithsonian Institution, Esri en NaturalEarth. The Great Inka Road: Engineering an Empire, Smithsonian Books en NMAI (2015))

Ik werd meteen ontmoet door Donato Amado Gonzalez, een historicus bij het Machu Picchu Archaeological Park, een kleine, intense man die zonder verontschuldiging een snel tempo aanhield. Onze eerste stop was slechts een paar straten verderop: een brede, met vuil bezaaide steeg. "Het heet de weg van de conquistadores, " zei Amado, "omdat ze hier Cuzco zijn binnengekomen."

Onder eeuwen van gelaagde modder en afval lag een stuk van de noordweg, de Chinchaysuyu. De grootste van de hoofdwegen van de Inca Road, deze liep ooit van Cuzco naar het huidige Quito, Ecuador, en bleef toen doorgaan naar wat nu Pasto, Colombia is. Aan de rechterkant van de steeg was een voetpad, een platgetreden overblijfsel van de oude zijweg, gemaakt van gladde keien. Aan de linkerkant liep een kenmerk van de meeste Inca-wegen: een kanaal om erosie te beheersen. Peruanen vlogen langs me heen en kwamen terecht in een buitenwijk.

De Spanjaarden kwamen via deze route Cuzco binnen nadat ze het lot van de keizer in Cajamarca hadden bezegeld. Pizarro en zijn kleine groep soldaten lokten de keizerlijke entourage naar een strak plein en openden het vuur met een kanon. Pizarro greep de keizer zelf bij de arm. De indringers kwamen overeen het leven van Atahualpa te sparen als hij een kamer vulde, eenmaal met goud en tweemaal met zilver; toen hij dat deed, rotten ze hem toch op. Ze benoemden een rivaal in zijn plaats en trokken naar het zuiden door een gedemoraliseerd en verward Inca-rijk, waarbij ze de elite coöpereerden met beloften dat er niets zou veranderen.

Ze liepen grotendeels naar Cuzco, omdat hun paarden vreselijk leden onder de scherpe randen van de trapvormige hellingen van de Capac. De meeste Spanjaarden waren arme boeren uit de regio Extremadura, en ik moest me afvragen hoe ze zich voelden toen ze hier de hoek om kwamen en het uitgestrekte plein betraden in het hart van een rijk, omringd door monumentale paleizen en tempels, alles schitterde met bladgoud en briljant hangend textiel.

Amado schoot verder in een straffend tempo. Toen we een drukke weg met hotels en sweaterwinkels overstaken, wees hij naar een stuk zijweg dat de Puma-weg werd genoemd. Het leidde naar het monumentale complex van Sacsayhuaman - vandaag een indrukwekkende ruïne - en over de bergen naar het rituele centrum van Huchuy Qosqo, of Little Cuzco.

We renden naar de rand van Cuzco. Eindelijk, hoog boven de stad in het schemerende licht van de schemering, gebaarde Amado wijd toen we een hoek om liepen: "Daar!" Schreeuwde hij bijna. "De koninklijke weg!" Het was het best bewaarde gedeelte in Cuzco, een breed, recht gedeelte van de Capac Ñan dat honderden meters liep, netjes ommuurd aan beide zijden terwijl het de hellingen van een steile heuvel doorkruiste. Er waren huizen beneden en een weg was verstopt met verkeer daarboven. Het pad was meer dan drie meter breed, netjes omzoomd en nog steeds bedekt met stenen die glad werden gedragen door Inca-religieuze processies.

Een zwart-op-zwart onweer rolde door de open vallei naar ons toe, maar we vervolgden de weg en klommen omhoog naar een apacheta, een heiligdom dat bestond uit een stenen hoogtepunt tegen een glad stenen platform. Ik vroeg Amado of elke weg zo'n heilige plek had, maar hij schudde zijn hoofd. "Elke heilige plaats had een weg die er naartoe leidde", zei hij.

**********

Geleerden hebben veel moeite gedaan om de Capac Ñan te begrijpen, waaronder Karen Stothert, een archeoloog van de Universiteit van Texas in San Antonio, die het begon te lopen in 1967 terwijl hij nog steeds een vrijwilliger van het Peace Corps was. "Je hebt het over duizenden kilometers in een van de meest ruige topografie ter wereld, " vertelde ze me telefonisch. “De weg klimt 5000 voet recht omhoog de bergen op. Soms is het gebouwd op een stenen richel, net breed genoeg voor een lama. Als je met je rugzak botst, kan het je recht van de klif stoten, 2000 tot 3000 voet naar beneden. ”Ze heeft baanbrekend onderzoek verricht naar het wegennet, vooral in Ecuador en Peru, door bruggen, muren, tunnels en afvoersystemen te documenteren en in kaart te brengen de oostelijke hellingen van de Andes.

Stothert daagt graag eenvoudige versies van de Inca-geschiedenis uit. “Allereerst, ” zegt ze, “we noemen ze Inca-wegen, maar velen van ons weten dat sommige delen vóór de Inca zijn gebouwd.” Al minstens 3.000 jaar hebben andere culturen, waaronder de Moche en de Nazca, paden gesmeed die verbonden naar de grotere wereld, en bezig met handel op lange afstand voor kruidengeneeskunde, goud en hallucinogene verbindingen. Toen de Inca de Andes veroverde in de 15e eeuw, maakten ze een einde aan die 'ietwat egalitaire' samenleving, zegt Stothert, die honderden landen brutaal onderdrukt. Voor veel gewone mensen betekende de Inca Road onderwerping en verarming.

Over het rijk leidde zo'n 25.000 mijl weg - inclusief dit intacte gedeelte - naar Cuzco (in de verte). (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Een zicht op Cuzco vanaf Huanacuari, een heilige heuvel voor de Inca's. Volgens een legende zagen de eerste Inca's een regenboog boven deze heuvel - een gunstig voorteken. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Toerist beklim de trappen naar Machu Picchu. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Het pad naar de Poort van de Zon, het Inca-portaal naar Machu Picchu (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Spaanse kolonisten slopen Qorikancha, de Inca-tempel van de zon, en bouwden de kerk van Santo Domingo, met tempelresten als basis. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) De site van Ollantaytambo bevat Inca-gebouwen die behoren tot de oudste continu bewoonde in Zuid-Amerika. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) In Ollantaytambo, langs de route naar Machu Picchu, bereidt een lokale vrouw bonen voor op het plein. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) María Belin snijdt een Andes-pompoen, een zapallo genaamd, in Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Een boer hijst een lading droog gras voor zijn kudde koeien in Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Op een straatfestival in Cuzco paradert de Peruaanse band Show Ma'Jazz over een deel van de oorspronkelijke Inca Road. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) In Cuzco slaan mensen in witte maskers, Collas genaamd, elkaar op in een dans genaamd Yawarmayo, of Blood River, ter ere van Qoyllur Rit'i, een Andes-bedevaartfestival. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Mensen pauzeren voor het ontbijt bij de eetkraam van Isabel Jibaja in Cuzco, een tussenstop op het Chinchaysuyo-wegennet. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet) Troep "Machu Picchu", verkenners van de Zevende-dags Adventistenkerk, poseren voor hun officiële foto in Saqsaywaman, boven Cuzco. (Ivan Kashinsky en Karla Gachet)

Het onderzoek van Stothert had invloed op het werk van Richard Burger, voormalig directeur van het Peabody Museum van Yale, die het Inca-wegenstelsel vergelijkt met "het skelet van een vis", met zijn grote noord-zuidas en vele kleinere wegen die zich naar het oosten en westen verspreiden. Al in de jaren zeventig liep Burger, een bekende autoriteit op Machu Picchu, delen van de weg in het noorden van Peru, en hij vergelijkt het met het Romeinse wegenstelsel op een gedurfde schaal en doelgericht. Net als de Romeinen moesten de Inca's hun professionele leger snel over lange afstanden verplaatsen. De weg bood ook een uniek communicatiemedium: een korps van imperiale boodschappers, de chaski, liep in relais en brachten dagelijks 150 mijlen door tussen Quito, een van de meest noordelijke punten van het rijk, en Cuzco. De weg diende ook als een kanaal voor producten die de vier hoeken van de Inca-wereld en zijn enorme rijkdom symboliseerden - veren en dieren uit de jungle, goud en zilver uit het huidige Bolivia, massieve stenen die helemaal zijn weggeduwd van wat nu is Ecuador voor gebruik bij tempelbouw en strandzand getransporteerd van de Pacifische kust om het ceremoniële hoofdplein van Cuzco te vullen. De weg zelf werd als heilig beschouwd, een hulpmiddel om de aanbidding van de in de keizer verpersoonlijkte zonnegod te verspreiden.

Maria Eugenia Muñiz, een archeoloog van het ministerie van Cultuur in Cuzco, heeft stukken van de rijbaan onderzocht ter ondersteuning van een multinationale inspanning om de werelderfgoedlocatie voor de Capac Ñan te ontvangen. (Unesco heeft de aanduiding in 2014 toegekend.) In lager gelegen delen van de vallei, zei Muñiz, was het pad niet alleen vlak en recht, maar ook mooi, met "grind en vuil ingepakt, met een kanaal erbij".

En toch was de echte prestatie van Inca-ingenieurs de snelweg hoog te zetten, met delen van de weg op 10.000, zelfs 16.000 voet. Hun ideale weg volgde een perfect rechte lijn over de hoge hellingen van een heuvel, boven het risico van aardverschuivingen en onder blootgestelde richels. Drainage was van vitaal belang en de Inca goot arbeid in substraten, greppels en muren die erosie tegenhielden.

Veel van de eerste constructie werd gedaan door slaven, krijgsgevangenen en dienstplichtige arbeiders, maar voor regelmatig onderhoud maakte de Inca individuele families verantwoordelijk voor korte stukken. De keizer was verplicht om de arbeiders niet terug te betalen met geld - de Inca had geen valuta - maar met een stipendium van kleding, chicha (bier met gefermenteerde maïs) en voedsel. Deze waren verspreid uit officiële pakhuizen langs de wegen, die 'de verschillende regio's met elkaar verbonden', had historicus Donato Amado Gonzales me verteld. Aardappelen en lama's uit de hoge puna, of hooglanden, werden geruild voor maïs uit de Midlands, fruit en coca uit de oostelijke oerwouden en vis uit de Pacifische kust. De Capac Ñan integreerde het rijk, maar diversifieerde het ook.

Maar de Great Road begon te vervallen en verdween bijna zodra de Spanjaarden Peru veroverden. Ontworpen om te worden afgelegd door mensen te voet en door lama's, het werd verscheurd door met ijzer beslagen paarden en stoere muilezels. De instorting van gecentraliseerd vermogen verminderde het onderhoud. Spanjaarden bouwden snel nieuwe wegen geschikt voor paarden en wagens. De enige ontwikkeling die uiteindelijk de schade aan de weg door de veroveraars kon evenaren, was de auto, die veel mensen die voorheen de oude wegen liepen ertoe bracht om ze te verlaten, of, erger nog, ze te bedekken met asfalt. Anderen trokken niet meer gebruikt stenen om hun huizen te verbeteren. Het ooit uitgestrekte netwerk van hoofdwegen en talloze verbindingsaders - die op zijn hoogtepunt in de 15e eeuw enkele tienduizenden mijlen bereikten - is vandaag gedaald tot zo'n 3000 mijl zichtbare weg.

Maar beperkte segmenten zijn in gebruik. Ik zag mensen pendelen op het gedeelte in Cajamarca en Bolivianen die naar de markt liepen op een stuk Inca-weg die over het eiland van de zon aan het Titicacameer loopt. Dorpelingen voeren zelfs reparaties uit en werken samen op de Inca-manier. In de Apurímac-vallei van Peru, minder dan een dag rijden van Cuzco, verzamelen vier gemeenschappen jaarlijks om een ​​Inca-hangbrug te herbouwen die is gemaakt van touwen van geweven gras - een traditie die een half millennium teruggaat. "Het onderhouden van de brug handhaaft hun cultuur, " zegt curator Ramiro Matos, een Peruaanse archeoloog en etnograaf in het Smithsonian National Museum of the American Indian, en een hoofdorganisator van de tentoonstelling. Het brugproject, voegt hij eraan toe, is een voorbeeld van een manier waarop de Capac Ñan leeft: "Het is vandaag de Inca Road."

**********

Amado had me de Cuzco-grond in gelopen, maar toen hij na twee uur vertrok en in een snel tempo in de nacht verdween, stopte ik niet. Ik had een koperen plaat opgemerkt in het trottoir vlak boven Cuzco's Plaza de Armas. Op de plaquette stond 'Antisuyu'. Een lange pijl wees omhoog.

De oostelijke weg. Antisuyu was wat de Inca het noordoostelijke deel van het rijk noemde. Het omvatte een deel van het Amazonebekken, een land dat zij als heet, gevaarlijk en griezelig vlak beschouwden. Maar Antisuyu was rijk aan dingen die niet bestaan ​​op 10.000 voet: fruit, vis, dieren en eindeloze bossen. De Amazonestammen dienden zich nauwelijks in voor de Inca-heerschappij, maar stonden erom bekend dat ze het Inca-leger van geschoolde boogschutters voorzagen.

Ik klom door de buurt van San Blas, nu een van de hipste in Cuzco, de weg naar Antisuyu met bars, restaurants, hotels, bodega's en cybercafés. Winkels verkochten zeefdrukken van Marilyn Monroe, schilderijen van de Maagd Maria en truien. Ik had dorst maar bleef klimmen, blok na blok. De moderne straat - die de exacte route en afmetingen van de Capac Ñan naar Antisuyu bedekt - ging verder terwijl Cuzco uitdunde in een arme buitenwijk, donker en ruikend naar dierlijke mest. De weg, soms geplaveid met moderne gereproduceerde keien, veranderde een tijdje in beton. Laat in de nacht zwetend passeerde ik de ruïnes van Sacsayhuaman.

Maar waar de weg uitkwam en de Cuzco-vallei verliet, waren de keien plotseling groter, gladder, donkerder. Een geïllustreerd uithangbord, onderdeel van een archeologische vindplaats, zei dat dit de originele keien van de Capac Ñan waren; de fundering van de muur aan mijn rechterkant was de originele Inca-keermuur.

Eens, zo leerde ik later, was hier een tambo geweest, een oud Inca-rusthuis. Bij het bereiken van Cuzco zouden heren van de Amazone-stammen hier moeten stoppen om zich in hun kleding te kleden. Hun legers boogschutters zouden exotische veren hebben gedragen en trompetteren op schelphoorns toen ze een dramatische entree maakten.

Uiteindelijk keerde ik terug naar de stad, daalde weer af en voor middernacht was ik terug in steile San Blas, pijnlijk en gelukkig. Ik kwam in een rustige restobar versierd met posters van de Beatles en Jimi Hendrix. Een Elvis-look-alike kwam binnen en zette een microfoon op.

De weg die naar deze deur leidde, had altijd al met elkaar te maken gehad. Over nieuwe mensen die grote afstanden afleggen om het centrum van de wereld te zien.

Ik vraag me af of de boogschutters zich ook tevreden voelden toen ze zich met hun voeten op de grond vestigden om hun chicha te drinken.

**********

Na een week in boven-Peru was ik gewend aan dunne lucht, maar slechts gedeeltelijk. Bergafwaarts lopen werd gemakkelijk, maar bergopwaarts was nog steeds een probleem, dus in de vroege ochtend huurde ik een taxi om me naar het hoge terrein ten zuidoosten van de oude hoofdstad te brengen. Uren later werd ik afgeschoten met een pas nabij 13.000 voet. Een onverharde weg kronkelde langs de andere kant, maar de bestuurder wees me omhoog, naar een spoor tussen twee pieken. Ik ben begonnen.

Heel langzaam omhoog. Elke ademhaling leek uit mijn longen te worden gerukt en het bereiken van de volgende pas, duidelijk zichtbaar op 14.000 voet, duurde bijna een uur. Twee nieuwsgierige 12-jarige herderjongens, gekleed als skateboard punks, vergezelden me een tijdje totdat ze zich vervelen met mijn frequente stops.

Uiteindelijk bereikte ik de top en vond aan de overkant een afgeplatte, vrijgemaakte route door het gras, omzoomd met stenen - de Capac Ñan. Een paar minuten bergafwaarts brachten me bij een complex van zeven ruïnes, waarvan minstens enkele heiligdommen waren. Een jonge Peruaanse archeoloog, Cesar Quiñones, leidde een opgraving hier in Wanakauri, een rituele site die de ingang bewaakt van de twee grote valleien - Cuzco en Urubamba - die het hart van het Inca-rijk vormden.

De kleine site zelf was intrigerend, belangrijk in Inca-scheppingsmythologie, maar de echte aantrekkingskracht voor mij was het lange stuk Inca-weg dat naar de Cuzco-vallei leidde - "misschien de best bewaarde weg in de Cuzco-regio, " zei Quiñones. Het had de vijf kenmerken van de typische Inca-wegenbouw, zei hij: 'Wanden van insluiting en retentie. Een rijbaan van drie meter breed. Straatstenen. Trappen. De aarde afsnijden en vullen. ”Op het hoogste punt wezen stapels stenen en een afgeplat platform op een plaats van offergave. We brachten een uur door met kijken naar de taillehoge muren die overbleven van Inca-gebouwen; waarschijnlijk woonden hier priesters, terwijl belangrijke bezoekers de weg uit Cuzco opvoerden voor feesten.

Quiñones wees naar het spoor van de Capac Ñan in de verte en daalde als een potloodlijn af over gebogen berghellingen. Hij waarschuwde me om in beweging te komen: het was lunchtijd en ik moest ongeveer acht mijl van het pad afleggen, met een extra paar kilometer onverharde weg voordat ik asfalt kon verwachten, en een mogelijke taxi. "Het is een heel duidelijk pad, " zei Quiñones, "je zult het niet missen." Ik trok mijn veters aan en liep het pad op.

Er gebeurde niets tijdens mijn wandeling. Helemaal niets. Regenstormen gingen om me heen, losse paarden daagden me uit, maar galoppeerden weg, koeien negeerden me, een herdersmeisje in een fedora en homespun rok voorbij en weigerde naar me te kijken. Haar varkens, koeien en honden bewogen heel langzaam door het dode centrum van de Capac Ñan.

Ik raakte twee keer verdwaald, maar de keerwanden zouden in de verte opduiken, of een enkele gebeeldhouwde trede zou me terugleiden naar het pad. Laat in de middag werd de doorgang weggevaagd, ik struikelde op een modderige weg en liep de Cuzco-vallei in, waar ik een taxi vond. Het liet me vallen aan de rand van de oude stad, waar de weg van Wanakauri samenkwam met de hoofdweg vanuit het zuiden, die in centraal Cuzco aankwam met een laatste, perfect verhard gedeelte dat als een raaklijn raakte tegen de afgeronde muren van Qoricancha, de tempel van de zon.

Een paar politieagenten wezen me erop, zonder fanfare, alsof het een alledaagse gebeurtenis was om naast een 500 jaar oud wonder te werken.

**********

Machu Picchu was noch de hoofdstad van het Inca-rijk noch de belangrijkste bestemming van zijn wegen. Een deel van het grote mysterie van de site is de onduidelijkheid: de Spanjaarden hebben het nooit gevonden, noch in hun kronieken genoemd, zelfs terwijl ze elke mogelijke opslagplaats van Inca-schatten zochten en verscheurden.

Machu Picchu's broeierige pracht - onaangeroerd door de Spanjaarden - hield ook de grote Chileense dichter Pablo Neruda (1904-73) bezig, die de site in 1943 bezocht. van anonieme bouwers die zijn dreigende wallen creëerden. Voor Neruda (die een variant van spelling voor de site gebruikt) is Machu Picchu de bron van een krachtige inheemse cultuur:

Moeder van steen, spume van condors.
Hoog rif van de menselijke dageraad.
Schoppen verloren in het oerzand.

De verbeelding van de site blijft de verbeelding van de dichter, schrijft Neruda-vertaler John Felstiner, dat het "een menselijke constructie is die uitstekend voldoet aan de ruwe, onuitwisbare aard: dat is wat Macchu Picchu zijn mythische uitstraling geeft."

Volgens Richard Burger was Machu Picchu waarschijnlijk een 'landpaleis' of keizerlijk toevluchtsoord gebouwd voor een van de grootste Inca-koningen, Pachacutic, die regeerde van 1438 tot 1471. De Inca liet niet veel bewijs achter. Hiram Bingham, de ontdekkingsreiziger en Yale-professor die Machu Picchu in 1911 bereikte, vond voornamelijk gebroken aardewerk, de overblijfselen van parfumflesjes en wat Burger 'oude biervaten' noemt, grote keramische kannen. Burger suggereert dat de Inca 'waarschijnlijk hun waardevolle spullen heeft ingepakt en teruggebracht' naar Cuzco tijdens de Spaanse verovering.

De monumentale stenen van Machu Picchu, waarvan sommige misschien wel 150 ton wegen, zijn het beste bewijs van de koninklijke status van de stad. Alleen een keizer "kon stenen metselaars gebruiken en had een onbeperkte hoeveelheid arbeid" om zo goed te bouwen op zo'n afgelegen locatie, vertelde Burger me. In tegenstelling tot Cuzco, dat werd geplunderd en herbouwd door Spanje, was Machu Picchu 500 jaar overwoekerd door vegetatie om het te behouden.

Ik reisde met de taxi over de Andes en de heilige vallei in, waar ik aankwam bij het station van Ollantaytambo, waar het treintje dat Machu Picchu bedient langs de oevers van de Urubamba-rivier slingert. Maar ik ging niet met de trein. Ik stak de rivier over via een smalle voetgangersbrug en ontmoette de leden van mijn wandelgroep - een familie van Chilenen en onze gids, Ana Maria Rojas.

Voordat ik op pad ging om te wandelen wat vandaag de beroemdste van alle Inca-zijwegen is, had ik meer dan kopjes cocathee in Cuzco geraadpleegd met Alain Machaca Cruz, een 31-jarige Peruaanse die werkt met de Zuid-Amerikaanse Explorers Club. Machaca had meer Inca-kilometers afgelegd dan iemand anders die ik ooit had ontmoet, voor zijn bedrijf, Alternative Inca Trails. Hij deed ooit een expeditie van 15 dagen op de weg naar Antisuyu ('Minstens 19 of 20 dagen voor jou, ' merkte hij op, nadat hij mijn toestand had beoordeeld). Hij was geboren in een klein Quechua-sprekend dorp aan de Capac Ñan ten zuidoosten van Cuzco. "De Camino inca was het belangrijkste middel van vervoer en communicatie in een tijdperk zonder enig ander, " vertelde hij me. “Mijn ouders moesten het gebruiken wanneer ze producten op de markt brachten. Er was geen andere manier. "Ter vergelijking, Machaca zei:" Er zijn maar weinig mensen die vandaag lopen. "Hij citeerde zijn ouders, eerst in Quechua, daarna Spaans:" Nu we auto's hebben, lopen we niet. "

Het beroemde pad naar Machu Picchu daarentegen, is volgens hem 'volledig verzadigd. Je moet acht maanden van tevoren reserveren. ”Promotors van het toerisme hielpen de naam“ Inca Trail ”populair te maken voor het pad naar Machu Picchu; 500 mensen per dag verdringen zich nu op de route, vaak onbewust dat het slechts "43 kilometer is van wat het 40.000 kilometer lange systeem was" van de hele Inca Road, zei Machaca. Richard Burger was het ermee eens en vertelde me dat de relatief obscure weg naar Machu Picchu vandaag veel meer verkeer krijgt dan in Inca-tijden, toen slechts een kleine elite - de keizer en zijn hof, houders en bedienden - deze zou hebben gebruikt.

Maar drukte is relatief. Op het pad die dag begon ik bergop met de Chileense familie. De man was een explosieveningenieur en fitnessfanaat die de berg gemakkelijk overwon. Zijn vrouw was minder uitgerust voor het terrein en langzamer, maar hun tweelingtieners hielden iedereen in goede moed. Misschien zouden we eens per uur een andere groep inhalen in rust, of ingehaald worden terwijl we pauzeerden.

We liepen langs de steile Urubamba-vallei. Er klonk periodiek gegrom van de variëteit die je me voor de gek zou houden, toen Rojas wees op het pad dat voor ons liep, over een verre heuvelrug als een donkere lijn in de dichte vegetatie.

Het pad zelf was niet zo breed als dat ik had gezien in Cajamarca of Wanakauri, maar zoals alles in Machu Picchu, was het griezelig bewaard gebleven door eeuwen van duisternis en verlatenheid. Ik pauzeerde om een ​​paar stappen te onderzoeken die uit de rots waren gesneden. "Ze maken het af en toe schoon, maar niet veel meer dan dat, " zei Rojas. Ze gaf beknopte antwoorden over de Inca-geschiedenis, kende haar koninklijke chronologie en namen en had een notitieboekje vol nuttige details over architectuur bij zich. Ze noemde Hiram Bingham de 'wetenschappelijke ontdekker' van Machu Picchu, en wist netjes een populair argument in Peru uit de weg te gaan dat Bingham niet de eerste persoon was die de ruïnes zag, omdat grafrovers en lokale boeren er het eerst waren geweest. Maar zoals Rojas de Chilenen vertelde, 'liet Bingham' de erfenis van Peru aan de wereld zien. '

Ze noemde toevallig geen andere reiziger die in de ban van Machu Picchu kwam. In 1952 arriveerde Che Guevara - toen de onderzoekende Argentijnse medische student Ernesto Guevara - hier tijdens een reis die begon met een motorfiets door Latijns-Amerika. Geradicaliseerd door de armoede die hij tijdens zijn odyssee zag, ervoer Guevara Machu Picchu als een ultiem symbool van verzet. Op de site schreef hij in The Motorcycle Diaries (postuum gepubliceerd in 1993): "We vonden de pure uitdrukking van het machtigste inheemse ras in Noord- en Zuid-Amerika - onaangeroerd door het veroveren van de beschaving." Machu Picchu dankte zijn kracht, voegde hij eraan toe, feit dat de bergroute 'de laatste leden van een vrij volk in zijn greep had beschermd'.

We passeerden die middag meer groepen en gingen toen een steil pad op naar een open kom, waar een dozijn Peruaanse arbeiders moeizaam het gras van een aantal Inca-terrassen sneden, met behulp van machetes. Boven doemde een complex van grijze stenen huizen op, Winaywayna (vertaald uit het Quechua, 'voor altijd jong'). Nu worstelden we ons in de overblijfselen van indrukwekkende ceremoniële locaties en een dozijn stenen huizen met trapeziumvormige ramen. Het metselwerk was in de beste staat van elke Inca-ruïne die ik ooit had gezien. We waren effectief alleen in wat een beetje voorlopercomplex leek voor Machu Picchu.

Karen Stothert had hier gelopen in 1968. Het pad was in slechte staat en overwoekerd, en de voortgang van haar groep was zo langzaam dat toen ze Winaywayna eindelijk bereikten, ze al twee dagen geen water hadden om te koken. Maar in de ruïnes vonden ze water dat nog steeds stroomde in de oude Inca-fonteinen. "We hadden twee diners op rij, " herinnert Stothert zich, "met butterscotch pudding de eerste keer en chocolade pudding de tweede keer. Ik heb de Inca bedankt voor de goede engineering. ”

Onze moderne accommodaties waren in plaats daarvan een strak cluster van muurtenten voor backpackers die nacht.

**********

Rustig hebben we uiteindelijk de laatste pas overgestoken en zijn we door de Poort van de Zon binnengegaan, het Inca-portaal naar Machu Picchu. Daar liet Rojas ons een paar minuten in stilte achter, waar we samen met de andere zweterige backpackers naar de ruïnes staarden die nu Zuid-Amerika definiëren. Vanaf ongeveer anderhalve kilometer afstand was de verbinding tussen weg en stad, rijk en keizer, heel duidelijk.

De geest van Che Guevara leek hier ook te zweven.

De verloren stad was daar beneden, een perfect, vredig toevluchtsoord dat op een warme locatie boven een weelderige vallei zat. Natuurlijk zouden keizers hier willen zijn - iedereen wilde hier zijn. Dankzij de trein komen nu meer dan een miljoen mensen per jaar naar Machu Picchu om de atmosfeer, de heilige majesteit en de rauwe kracht van de site in te ademen. Toen het grootste rijk van Amerika op zijn hoogtepunt stond, was dit het uitzicht.

"Laten we gaan, " zei Rojas. Een weg is immers om te wandelen.