Dit artikel verscheen oorspronkelijk op ModernFarmer.com.
Als je door het kleine bergstadje Ouray in het zuidwesten van Colorado rijdt (1.000 inwoners), zou je nooit denken dat de pittoreske enclave de thuisbasis is van een van 's werelds grootste ijsklimparken. Met bijna 200 verschillende klimroutes en 17.000 verticale voet terrein langs de mijllange Uncompahgre-kloof, is Ouray Ice Park een droombestemming voor zowel beginners als ervaren ijsklimmers.
De mensen die deze ijzige speeltuin maken, staan bekend als ijsboeren. Elk jaar als de winter nadert, gebruiken ze een complex systeem van pijpen, irrigatie en douchekoppen bovenop de kloof om torenhoge muren van bevroren water te creëren.
IJsklimmen werd populair in de Verenigde Staten aan het einde van de jaren zestig, en hoewel avonturiers al decennia lang door moeder natuur aangelegde routes opschalen, zijn er nu een handvol kunstmatige ijsparken in het land. Onder hen: EXUM Ice Park in Jackson Hole, Wyoming, en Sandstone Ice Park in Sandstone, Minnesota. Er zijn ook enkele kleinere outfitters in de Midwest, Noordoost en Alaska met kunstmatige ijsklimroutes, maar Ouray Ice Park is verreweg de grootste en meest populaire, vanwege de grootte, de verscheidenheid aan beklimmingen en het feit dat klimmen in het park is absoluut gratis.
We spraken met Dan Chehayl, operations manager van Ouray, om meer te weten te komen over het ongebruikelijke beroep van ijslandbouw.
Modern Farmer: Wat doet een ijsboer precies? Dat lijkt misschien een vreemde verwijzing naar sommige mensen.
Dan Chehayl: Een ijsboer is iemand die naar een rotswand of klif gaat en water van een nabijgelegen bron afleidt of de bestaande waterstroom verbetert door een geul te graven om het water in één gebied te concentreren. Wij zijn boeren! Ons seizoen is winter. Zodra de temperaturen in november beginnen te dalen, gaan we de kloof in om 'wat ijs te kweken'.
IJsboeren manipuleren de douchekoppen handmatig om bepaalde gebieden min of meer te sprayen. (Dan Chehayl) MF: Hoe maak je de beklimmingen?
DC: We beginnen met het werken aan ons sanitair- of irrigatiesysteem om te controleren of alles goed werkt voordat we ons gewas gaan kweken. Een ander ding dat we moeten doen is wat we 'deveg' noemen, waar we de klifwanden verzorgen om alle struiken en struiken te snoeien die in de zomer zijn opgegroeid, omdat ze de ijskwaliteit beïnvloeden die we kunnen maken. Dit is een proces van een week.
Zodra dat alles is ingesteld, beginnen we water te laten stromen door ons anderhalve kilometer lange irrigatiesysteem om het proces van het maken van ijs te starten. Langs het hele systeem, om de vijf tot tien voet of zo, zijn er gegalvaniseerde buizen die uit de hoofdtoevoerleiding komen met kleppen, douchekoppen en afvoeren die ons de mogelijkheid bieden om individuele beklimmingen in elk gebied te maken.
Het eigenlijke ijsproductieproces begint door water door de afvoeren te laten stromen en de kliffen te verzadigen zodat de werkelijke grond en rots kouder worden en zich kunnen vasthouden aan en zich hechten aan het ijs dat binnenkort zal beginnen te groeien.
Om het ijs aan de rots te binden, hebben we echt koude temperaturen nodig - tieners zijn ideaal. Zodra het ijs is gebonden, is het proces van het maken van goed ijs meestal het beste in het midden tot laag 20 s. Hoewel we in koudere temperaturen sneller ijs kunnen bouwen, is het niet zo sterk. Naarmate de temperaturen dalen en de rots afkoelt, begint het water te bevriezen en ontstaan er overal ijspegels en ijsbobbels.
We richten onze aandacht dan op afvoerpijpen naar de douchekoppen en sproeien druppels van verschillende grootte met verschillende soorten douchekoppen om meer of minder water te geven aan verschillende gebieden, met het idee om het ijs te laten groeien. Een lichte spray heeft meestal meer lucht en kleinere druppels nodig, zodat het water sneller afkoelt en sneller bevriest wanneer het op het ijs komt. Een zwaardere spray heeft grotere druppeltjes en minder lucht en zal langzamer afkoelen waardoor het de mogelijkheid krijgt om lager in de kloof te reiken om ijs lager te maken op de langere beklimmingen in het park.
Douchekoppen vervangen en ze heen en weer bewegen, stromend water zwaarder op koudere nachten en lichter op warmere, zijn allemaal kleine dingen die we doen om het ijs elke dag te voeden.
Douchekoppen die langs de top van de kloof lopen, produceren spray van verschillende druppelgroottes om ijs te vormen langs de klimroutes. (Dan Chehayl) MF: Waar komt het water vandaan?
DC: Ons water is de afvoer of overloop van de watervoorziening van de stad. Het komt uit een bron in de bergen boven de stad en loopt dan onze twee stadstanks van 500.000 liter binnen. Als die vol zijn, gaat de afvoer naar een miniatuur-waterkrachtcentrale in de zomer en naar het Ouray Ice Park in de winter. Hoe dan ook, het water zal uiteindelijk in de rivier terechtkomen en naar het noorden gaan. Als het niet stroomafwaarts door de boeren wordt gebruikt, zal het uiteindelijk de Colorado-rivier bereiken.
Meestal beginnen we rond 20 november met stromend water. Het kan 20 dagen tot een maand duren [om de beklimmingen te maken], soms meer, totdat het ijs veilig en duurzaam genoeg is om voor het publiek toegankelijk te zijn.
Douchekoppen in actie (Dan Chehayl) MF: Hoe ben je in de ijslandbouw terechtgekomen?
DC: Mijn senior toegepast onderzoeksproject aan Sterling College [in Vermont] was getiteld "De voordelen van ijsklimmen als toerisme in berggemeenschappen." Toen ik dit project begon, wist ik weinig dat ik zou eindigen in het Ouray Ice Park - het beste voorbeeld hiervan ter wereld.
Ik was al vele jaren een bergbeklimmer voordat ik de kans kreeg om ijs te leren klimmen in Vermont. Ik begon in januari 2003 door een aantal professoren die mijn eerste jaar gedurende twee weken een ijsklimcursus volgden. De winters daar waren erg koud, en we hadden een geheime plek in een kleine kloof die we in eerste instantie konden touwtrekken. Naarmate we beter werden, gingen we het binnenland in om het ijs vanaf de grond te beklimmen. Elke klim was een avontuur; het was voor mij een manier om mezelf uit te dagen en obstakels te overwinnen, en een geweldige manier om rond te hangen met vrienden.
In mijn tweede jaar aan het Sterling College bezochten verschillende van de hogere klasse Ouray met een professor van mij als onderdeel van een semester voor bergculturen. Toen ze terugkwamen in Vermont, was het voorjaarsvakantie en vertelden ze me over het ijsklimmekka. Op dit moment was ik al hals over kop voor de sport, dus we sprongen allemaal in mijn Volvo-stationwagen en reden 36 uur rechtstreeks naar Ouray, stapten om 7 uur uit de auto en begonnen te klimmen. Daarna was ik verslaafd aan Ouray.
[Twee jaar later] werkte een vriend van mij als ijsboer in Ouray en ze hadden een extra hand nodig, dus werd ik aangenomen als parttime ijsboer. Ik begon onderaan al het gromwerk te doen - sneeuw van klimmetjes scheppen, ankers opruimen, veel hakken ijsbollen rond de douchekoppen, afvoeren en kleppen, looppaden schuren, vuilnisbakken legen. Het jaar daarop begon ik fulltime met het bewerken van het ijs.
MF: U verwijst naar Ouray Ice Park als een mekka voor klimmers. Waarom is dat?
DC: Het is de grootste en meest populaire periode. Mensen reizen niet vanuit de hele wereld of land om naar een ander ijspark te gaan dan het onze. Ons terrein is ongelooflijk, adembenemend en ontzagwekkend.
We zijn vijf minuten buiten Ouray gevestigd - ook bekend als het Zwitserland van Amerika. We zijn in het hart van veel van de beste backcountry-ijsklimmen van Noord-Amerika, dus je kunt een paar dagen in het park trainen, dan het achterland in gaan en een klassiek stuk ijs van 300 voet continu beklimmen zoals Bridal Veil Falls, Het lint of trap naar de hemel. We hebben ongeveer 17.000 voet verticale ijsklimmingen in het park en we zien tussen de zeven en achtduizend bezoekers per seizoen.
MF: Wat is het beste ijs om te klimmen?
DC: De bezoekende klimmers houden van ijs dat groot en dik en blauw is. Soms houden ze van plakkerig, zoals op warmere, zonnige dagen of veel late seizoenen; soms vinden ze het harder en brozer lekkerder. Het ijs is altijd anders, afhankelijk van het weer en het seizoen. Dat hoort erbij - het is altijd anders. De meeste mensen houden waarschijnlijk van het plakkerige spul beter - het "heldenijs" of "plastic" waar je je ijsbijlen in kunt zwaaien en het plakt automatisch en moeiteloos.
De ijspriem van een klimmer duikt in het kunstmatige ijs. (Dan Chehayl) 
Een eenzame klimmer pakt een steile klim in Ouray's Uncompahgre Gorge aan. (Dan Chehayl) MF: Hoe profiteert het park zowel van de lokale gemeenschap in Ouray County als van de klimgemeenschap in het algemeen?
DC: Zonder het Ouray Ice Park zou Ouray in de winter een spookstad zijn. Er was weinig tot geen economie voordat het park echt begon te starten in de vroege jaren '90. In de loop van de jaren, toen het park groeide en populairder werd en meer klimmers de stad bezochten en verhuisden, groeide de economie mee, totdat het uiteindelijk het ijsklimmekka werd dat het vandaag is.
De lokale bedrijven en de gemeenschap als geheel vertrouwen sterk op het park om hun bedrijven het hele winterseizoen draaiende te houden. Ouray heeft nu een van de grootste klimgemeenschappen in de Verenigde Staten. Achter vrijwel elke deur in de stad is er minstens een klimmer, en het is een sterke gemeenschap waar we allemaal vrienden zijn en allemaal samenwerken om onze klimbron te beschermen en duurzaam te houden naarmate het groeit elk jaar. Het is ook een zeer gastvrije gemeenschap - er komen elke dag nieuwe klimmers de stad in en worden verwelkomd met open armen.
MF: Wat zijn je doelen voor het ijspark? Zijn er plannen voor uitbreiding?
DC: Elk jaar het beste ijs maken, een goede ervaring voor de bezoekers en veiligheid voor personeel en bezoekers.
We zijn altijd op zoek om ons terrein elk jaar uit te breiden en extra beklimmingen toe te voegen waar we kunnen. Een voortdurend doel is om het voordeel voor de lokale gemeenschap en de bredere klimgemeenschap te maximaliseren. Het onderhouden en verbeteren van de infrastructuur is ook een groot aandachtspunt, evenals het behoud van personeel van jaar tot jaar, waardoor dit een gewenste taak is.
We voegen altijd douchekoppen toe aan de uiteinden van elke sectie in het park om nog een of twee beklimmingen te maken. We proberen ook wat gaten in het park uit te breiden waar er momenteel geen ijsklimmen of douchekoppen zijn, maar de pijp passeert om naar een ander gebied te gaan. De reden dat deze plaatsen in het verleden niet zijn ontwikkeld, is te wijten aan de bereikbaarheid of blootstelling aan de zon. De plaatsen waar we een heel nieuw gebied willen ontwikkelen, zijn slecht toegankelijk vanwege de veilige toegang tot de top van de klif, zowel voor de ijsboeren als voor klimmers. We zouden infrastructuur in de vorm van trappen en looppaden moeten plaatsen om dit te ontwikkelen, wat goedkeuring van de raad, stadsgoedkeuring en fondsenwerving inhoudt.
Bekijk deze video van The Big Story, waarin ijsboeren in actie worden getoond:
Andere artikelen van Modern Farmer:
- Farming in the Arctic: It Can Done
- Freezer Harvest: A History of Ice Cubes
- Foto-essay: portretten van ijsvishutten in Canada
