In 2011 besloot een team van wetenschappers de tanden van een middeleeuwse vrouw te bestuderen die ergens tussen 1000 en 1200 na Christus in Duitsland was begraven. De onderzoekers wilden de tandsteen van de vrouw nader bekijken - plaque die hard wordt op de tanden tijdens iemands leven - in de hoop meer te weten te komen over haar dieet. Maar toen ze de calculus onder een microscoop onderzochten, ontdekten ze iets heel verrassends: toen de plaque oploste, kwamen er honderden kleine blauwe deeltjes vrij.
In een nieuwe studie gepubliceerd in Science Advances, onthullen de onderzoekers dat ze de blauwe pigmenten hebben geïdentificeerd als lapis lazuli, een schitterende blauwe rots die in het middeleeuwse tijdperk werd gebruikt om verlichte manuscripten te kleuren. En het team heeft een theorie over hoe fragmenten van deze kostbare steen in de mond van de vrouw terechtkwamen: ze was, zeggen ze, een zeer bekwame schilder die belast was met het illustreren van luxueuze teksten, die herhaaldelijk de punt van borstels likte die verzadigd waren met lapis lazuli-pigmenten .
'B78', zoals het anonieme skelet wordt genoemd, is opgegraven van een begraafplaats in verband met een vrouwenklooster op de site van Dalheim, in Duitsland. Het is niet precies bekend wanneer het klooster werd gesticht, maar geleerden geloven dat het gedurende honderden jaren groepen van 14 vrouwen huisvestte, totdat het werd verwoest door een brand in de 14e eeuw. B78 was tussen de 45 en 60 jaar oud toen ze stierf en haar overblijfselen vertoonden geen tekenen van fysiek trauma of infectie.
De ontdekking van de lapis lazuli-pigmenten, die werden geïdentificeerd met geavanceerde technieken als energiedispersieve röntgenspectroscopie en micro-Raman-spectroscopie, markeert de eerste keer dat een middeleeuwse kunstenaar is geïdentificeerd op basis van skeletresten en biedt verbluffend inzicht in de rol die vrouwen speelden bij het produceren van verlichte teksten.
"Het is een soort bom voor mijn vakgebied, " vertelt Alison Beach, een professor in de middeleeuwse geschiedenis aan de Ohio State University en co-auteur van de nieuwe studie, aan Christina Larson van de Associated Press. "[Het] is zo zeldzaam om materieel bewijs te vinden van het artistieke en literaire werk van vrouwen in de middeleeuwen."
Vóór de 15e eeuw tekenden schrijvers zelden hun namen op hun werk - het was een teken van nederigheid, vooral voor vrouwen. Zelfs onder boeken die werden gehuisvest in vrouwenkloosters, draagt minder dan 15 procent vrouwennamen, volgens de auteurs van de studie. Dus vele jaren hebben historici aangenomen dat monniken, en niet nonnen, de primaire makers van literaire teksten waren.
Maar recent onderzoek heeft aangetoond dat dit niet het geval was. "Hoewel overlevende voorbeelden van deze vroege werken zeldzaam en relatief bescheiden zijn, is er een groeiend bewijs dat vrouwenkloosters in de 12e eeuw actief boeken van de hoogste kwaliteit produceerden, " schrijven de auteurs van de studie. Nonnen kopieerden bijvoorbeeld veel van de 200 boeken die overleefden uit het klooster van Admonst in Salzburg. Meer dan 4.000 boeken uit de 13e en 16e eeuw - een periode die meer complete records biedt dan de tijd waarin B78 leefde - zijn toegeschreven aan meer dan 400 vrouwelijke schriftgeleerden.
De blauwe deeltjes ingebed in de tanden van B78 bieden verder bewijs dat suggereert dat vrouwen betrokken waren bij de hoogste niveaus van manuscriptproductie. Lapis lazuli, dat werd gebruikt om ultramarijnpigmenten te maken, was zeer waardevol in middeleeuws Europa. Het was exclusief afkomstig uit de mijnen van Afghanistan, net zo duur als goud, dat ook werd gebruikt om verlichte manuscripten te versieren. Omdat lapis lazuli zo kostbaar en zo zeldzaam was, "zouden alleen schriftgeleerden en schilders met uitzonderlijke vaardigheden aan het gebruik ervan zijn toevertrouwd", zegt Beach in een verklaring.
De auteurs van de studie erkennen dat er verschillende manieren zijn, behalve dat de overleden vrouw een schrijver of schilder is geweest, dat de lapis lazuli in haar mond had kunnen belanden. In de historische mediterrane en islamitische culturen werd lapis lazuli geconsumeerd als een medische behandeling, merken de auteurs op, hoewel er weinig aanwijzingen zijn dat deze praktijk in het middeleeuwse Duitsland bestond. Het kussen van geschilderde afbeeldingen van toegewijde figuren was ooit gebruikelijk in Europa, maar wordt pas ongeveer drie eeuwen na de dood van de vrouw bevestigd. Het is ook mogelijk dat de vrouw betrokken was bij de pigmentproductie, in plaats van te schilderen. Slijpen van lapis lazuli creëert wolken van blauw stof - een 15e-eeuws handboek uit Italië adviseert kunstenaars om mortels te bedekken die worden gebruikt om de steen te verpletteren - en zou theoretisch op die manier de mondholte van de vrouw kunnen zijn binnengekomen.
Maar op basis van de manier waarop de pigmenten in de mond van de vrouw werden verdeeld, concluderen de auteurs van de studie "dat ze zelf met het pigment aan het schilderen was en het uiteinde van de borstel likte tijdens het schilderen, " zegt co-auteur Monica Tromp van het Max Planck Instituut voor de wetenschap van de menselijke geschiedenis. Het likken van penselen was in die tijd gebruikelijk; latere kunstenaarshandleidingen suggereren dit te doen om een goed punt te maken uit de haren.
De bevindingen van de studie zijn opmerkelijk, niet alleen omdat ze suggereren dat vrouwen betrokken waren bij de productie van duur verlicht manuscript, maar omdat ze inzicht bieden in het leven van een anonieme vrouw wiens naam verloren is gegaan in de geschiedenis. En de studie laat ook zien hoe spectroscopische methoden die verborgen verhalen kunnen helpen ontdekken.
"Het verhaal van deze vrouw had voor altijd verborgen kunnen blijven zonder het gebruik van deze technieken", zegt senior auteur Christina Warinner, ook van het Max Planck Instituut. "Ik vraag me af hoeveel andere kunstenaars we op middeleeuwse begraafplaatsen zouden kunnen tegenkomen - als we maar kijken .”
