Terwijl je Pennsylvania Avenue oploopt, een blok van het Witte Huis, omringd - maar zeker niet overspoeld - door die enorme glazen en stenen dozen waarin Washington zijn werk doet, staat er een sierlijk gebouw in baksteen en zandsteen in het Frans. Empire-stijl. Met zijn pilasters en medaillons, zijn bogen en mansard dak, zijn decoratieve kransen en leuningen en andere versieringen, is de Renwick Gallery een architecturale pastiche, maar een heerlijke.
Ik had gedacht dat ik een van de geheimen van Washington opnieuw ontdekte toen ik me waagde in de galerij, die gespecialiseerd is in Amerikaanse ambachten en decoratieve kunst - maar nee.
"Toegegeven, we zijn uit de Mall", zei Ellen Myette, de operations administrator van de galerij, "maar mensen die hier willen komen, komen hier. Tijdens mijn reizen heb ik ontdekt dat iedereen de Renwick kent, en veel mensen zeg me dat het hun favoriete museum in Washington is. "
De Renwick toont Amerikaanse kunstenaars die werken in klei, vezels, glas, metaal en hout. Er is Larry Fuente's grillige spel Fish, een driedimensionale collage ingelegd met jojo's, domino's, munten, stripfiguren en andere herinneringen aan de kindertijd. Onder de houten sculpturen van Wendell Castle bevindt zich de illusionaire Ghost Clock, een verbijsterende trompe l'oeil. Een recente tentoonstelling, "Glass! Glorious Glass!" trok duizenden bezoekers. Met 56 stukken van 41 kunstenaars, waaronder de beroemde over-the-top glasmeester Dale Chihuly ( Smithsonian, februari 1992), strekte de show zich uit door de hoge plafonds op de begane grond.
Het kroonjuweel van het museum is echter de Grand Salon, een galerij die zich over de lengte van het gebouw uitstrekt - bijna honderd voet - en onlangs is gerenoveerd om de wortels van het Gilded Age op te roepen.
Terwijl ik mijn eerste stappen op de enorme trap naar de galerij neem, stopt Allen Bassing, coördinator van de openbare programma's voor de Renwick, me en vraagt wat ik vanaf de onderkant van de trap kan zien van de Grand Salon.
Niets, antwoord ik, een beetje verbijsterd.
Dat is het punt, legt hij uit. Terwijl ik de trap beklim, komt er meer van de kamer in beeld en ontvouwt zich zijn grandeur - als een gordijn dat zich terugtrekt - en onthult een prachtige verzameling Amerikaanse kunst. In de stijl van het Victoriaanse tijdperk bevolken schilderijen de rozekleurige muren, opgehangen aan draden bevestigd aan een rail die de kamer omcirkelt. Opvallend tussen de 170 kunstwerken zijn drie enorme, adembenemende landschappen van Thomas Moran in Yellowstone National Park en de Grand Canyon, waarvan twee in bruikleen van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.
De ramen in de kamer zijn versierd met zware, met de hand geverfde damastgordijnen. Twee zachte donut-vormige banken, poefs genoemd, bieden zitplaatsen. Poefs waren erg populair in het Victoriaanse tijdperk, voor het weghouden van muurbloemen, denk ik. In het midden van elke poef staat een enorme vaas, versierd met adelaars, kanonnen en vlaggen - honderdjarige geschenken van Frankrijk aan de Verenigde Staten. Het betreden van de Grand Salon is alsof je de weelderige galerij van een Victoriaanse verzamelaar binnenstapt.
Binnen en buiten, het hele gebouw lijkt op dat opzichtige tijdperk van oppervlakkige grandeur, de pracht en praal van nouveau riche ondernemers. De buitenkant was ooit versierd met 11 zeven-voet hoge marmeren beelden, "grote figuren van kunst", gebeeldhouwd door een Mozes Ezechiël van Virginia. Ze werden gevestigd in nissen langs de gevel en de zijkanten van de tweede verdieping van het gebouw. De "grote figuren" waren Phidias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raphael, Dürer, Titiaan, Da Vinci, Murillo, Canova en een Amerikaan, Thomas Crawford, die het standbeeld ontwierp op de Capitoolkoepel, de bronzen deuren van de Senaatsvleugel en verschillende andere lokale programma's.
William Wilson Corcoran, een zeer welvarende bankier en filantroop uit Washington, gaf de galerij de opdracht om in 1858 zijn collectie schilderijen en sculpturen te huisvesten. Corcoran nam de architect, James Renwick, Jr. mee naar Europa om waarschijnlijke modellen voor het gebouw te zoeken, en ze werden allebei verliefd op de Tuileries-toevoeging aan het Louvre. Renwick heeft het Franse Renaissance-ontwerp veramerikaniseerd door de oren van maïs en tabak te vervangen door de traditionele acanthusbladeren bovenop de kolommen. Het gebouw was de eerste openbare kunstgalerij van Washington.
Zodra de galerij klaar was, begon de burgeroorlog. Op 22 augustus 1861 nam het Union Army het gebouw in beslag om te gebruiken als pakhuis voor uniformen en archieven. Pas in 1869, ruim na het einde van de oorlog, keerde de Amerikaanse regering de plaats terug naar Corcoran, die onmiddellijk zijn rechtszaak vroeg. Na een restauratie van $ 250.000 werd het gebouw in 1874 geopend als kunstgalerij.
Corcoran, een Zuid-sympathisant, had de burgeroorlog in Europa afgezwakt en voelde de behoefte om zichzelf te herstellen in de plaatselijke samenleving. Hij besloot om een grote voordeelbal te houden om geld in te zamelen om het Washington Monument te voltooien.
Het was een geweldige bal, oké. In de hoop felle kleuren en liederen toe te voegen aan de festiviteiten, werden kooien van kanaries opgehangen aan het 40-voet plafond van de Grand Salon. Maar de kanaries waren te dicht bij de gasstralen die werden gebruikt om de kamer te verlichten, en de vogels stierven allemaal toen Washington in Washington haastte en gerinkelglazen onder hen. De affaire kostte zoveel dat het nooit netto winst opleverde.
De Grote Zaal van Beeldhouwkunst, die ooit de eerste verdieping sierde, was vol met gipsen kopieën van beelden - grotendeels Grieks-Romeinse naakten. Met respect voor Victoriaanse gevoeligheden had de hal afzonderlijke bezoekuren voor mannen en vrouwen. Bij een gelegenheid, toen het vrouwelijk naakt van Hiram Power, The Greek Slave, voor een gemengd publiek in het museum werd tentoongesteld, veroorzaakte dit een schandaal, vertelde Bassing me tijdens mijn recente bezoek. Washington was verbijsterd: ministers donderden vanaf de preekstoel, lezers schreven woedende brieven aan de plaatselijke krant.
Ik vroeg Bassing of het gebouw spoken of geesten had, figuren die je vanuit je ooghoek uit de kamer zou zien fladderen. Hij kwam het dichtst in de buurt.
Het lijkt erop dat de auteur van het nummer Home, Sweet Home, John Howard Payne, in Tunis is overleden en daar is begraven. Corcoran was woedend; zeker de auteur van het gevierde stuk moet in zijn eigen land worden begraven. Dus liet de filantroop het lichaam opgraven en keerde terug naar Washington, waar het herbegraven werd na een behoorlijke wake in het grote gebouw van Corcoran.
Tegen 1890 was de collectie van Corcoran de galerij ontgroeid en de beheerders van het museum richtten de huidige Corcoran Gallery of Art twee straten verderop op 17th Street op. De schilderijen werden in 1897 verplaatst en twee jaar later trok het Amerikaanse gerechtshof er ook in. Toen overstroomde ook het pand met zijn stapels dossiers en vertrok in 1964.
Langzaam achteruitgaand, was het gebouw het doelwit voor sloop. Maar juist op tijd, in 1962, werd het gered door president en mevrouw Kennedy, die al betrokken waren bij een project om de huizen in federale stijl te herstellen tegenover het Lafayette-plein, tegenover het Witte Huis. In juni 1965 verzocht het Smithsonian het gebouw en werd het gebruikt als een "galerij van kunst, ambachten en design". Officieel omgedoopt tot de Renwick Gallery, werd het een filiaal van het Smithsonian American Art Museum.
Restauratie duurde nog zo'n zes jaar en de galerij werd eindelijk heropend voor het publiek in januari 1972. Sindsdien is het een zeer veelzijdige site gebleken voor veel kunst, waaronder lezingen, dansvoorstellingen en concerten. De Grand Salon is akoestisch perfect en is door het Smithsonian Chamber Orchestra gebruikt voor opnamesessies.
Verrassend genoeg werken de weelde van de Grand Salon en de tentoonstellingen van hedendaagse ambachten goed samen.
"Een wandeling door de Renwick bewijst dat de prachtige Grand Salon naast elkaar kan bestaan in harmonie met verfijnd ambacht, " zei Kenneth Trapp, de curator van Renwick. "Het gebouw zelf is prachtig gemaakt; het is decoratieve kunst. En de Grand Salon valt eruit als een soort afzonderlijke ruimte, maar zeer sympathiek."
Hier zijn enkele prachtige dingen tentoongesteld: keramiek van de grote Peter Voulkos, het vezelwerk van Ed Rossbach, het glas van Harvey Littleton, het meubilair van Sam Maloof. En al deze kunstenaars hebben Masters of the Medium-prijzen gewonnen van de James Renwick Alliance, een steungroep voor musea. Albert Paley, ook een prijswinnaar, ontwierp Portal Gates, een art nouveau-werk in staal, messing, koper en brons, voor de ingang van de museumwinkel. Het is sindsdien verplaatst naar een tentoonstellingsruimte op de tweede verdieping.
De museumwinkel, met werk van Amerikaanse ambachtelijke kunstenaars, is zo opmerkelijk dat van sommige mensen die er werk hebben verkocht bekend is dat ze 'werden tentoongesteld in de Renwick Gallery'.
"De kopers dekken de ambachtelijke beurzen vrij goed, " merkte Dorrie Pagones op, de manager van de winkel.
De winkel biedt alleen Amerikaanse ambachtelijke items, en over het algemeen iets dat verband houdt met de show van het moment. Tijdens de glasshow waren er veel sieraden en glas te koop. Tijdens de Shaker woninginrichting show waren het aanbod manden, meubels en poppenhuisminiaturen. Toen ik langskwam, was er wat ongewoon leerwerk van Deborah Einbender uit Portland, Oregon, bestaande uit gezichten gevormd in leer en gevormd in portemonnees, maskers en koffers. Ook werden enkele kleurrijke tapijten getoond die bedoeld waren voor wandkleden; ze werden gemaakt door enkele vrouwen uit Quantico, Virginia, die opereren onder de titel "Three Chicks Hooking".
Voor een tentoonstelling van quilts van Amish en Afro-Amerikaanse kunstenaars, die in oktober wordt geopend, biedt de museumwinkel dekbedden, kussens en kussens - handgemaakte artikelen die passen bij de buitengewone tentoonstellingen van Renwick over de beste Amerikaanse kunst en kunstnijverheid.
