In 2015 vonden paleontologen honderden sporen van sauropoden op het eiland Skye, waardoor het rotsachtige eiland Schotland's belangrijkste dinosauruslocatie is. Nu, zoals Nicola Davis voor de Guardian rapporteert, hebben onderzoekers nog ongeveer 50 voetafdrukken gevonden op een nabijgelegen locatie, die, in tegenstelling tot de vorige locatie, de sporen van vleesetende dinosaurussen omvat.
De grote voetafdrukken, beschreven in een paper in de Scottish Journal of Geology, werden ontdekt in de buurt van een landtong die bekend staat als Brothers 'Point. Ze dateren uit de Midden-Jura-periode, ongeveer 170 miljoen jaar geleden, toen Skye deel uitmaakte van een subtropisch eiland nabij de evenaar. Tegenwoordig staat Skye bekend om zijn winderige, bergachtige landschap, maar tijdens het Midden-Jura was de regio bezaaid met stranden, lagunes en rivieren. Stephen Brusatte, paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh en co-auteur van het nieuwe artikel, vertelt Davis dat de afdrukken zijn gemaakt door "dinosaurussen die in zeer ondiep water lopen."
Volgens Michael Greshko van National Geographic vonden twee onderzoekers - Davide Foffa en Hong-Yu Yi - de voetafdrukken in 2016, en Brusatte en zijn student Paige dePolo keerden het jaar daarop terug naar de site om de tracks verder te bestuderen. Ze gebruikten drones en camera's om de site in kaart te brengen, legt een verklaring van de Universiteit van Edinburgh uit, en konden veel duidelijk geïsoleerde voetafdrukken en twee sporen herkennen.
Sommige afdrukken waren behoorlijk groot ('zo groot als een autoband', schrijft Davis) en leken te zijn gemaakt door een torenhoge dinosaurus die op handen en voeten liep. "[D] de dinosaurus die bij de rekening past is een sauropod - een van deze lange-hals, dikbuikige, brontosaurus-type dinosaurussen, " vertelt Brusatte aan Davis. Maar andere afdrukken bleken te zijn gemaakt door drietandige dinosauriërs die op hun achterpoten liepen. Onderzoekers geloven dat deze sporen zijn achtergelaten door theropods, een diverse groep tweevoetige dinosaurussen die de Tyrannosaurus rex omvat. De theropoden die ronddwalen op wat nu Skye is, is misschien een zeer vroege neef van de T. rex, die tijdens het Krijt leefde.
In een interview met Greshko van National Geographic legt Brusatte uit dat het Midden-Jura een belangrijke periode was in de evolutionaire geschiedenis van dinosaurussen - een tijd waarin "de eerste vogels naar de hemel trokken, de eerste tyrannosauriërs evolueerden, [en] de eerste echt kolossale sauropoden begonnen hun start. ”Maar fossielen uit het Midden-Jura worden zelden gevonden, waardoor Skye een belangrijke paleontologische vindplaats is.
De nieuwe ontdekking voegt nuance toe aan ons begrip van hoe sauropoden reptielen zich bewogen. Paleontologen geloofden ooit dat de gigantische reptielen hun gewicht op het land niet hadden kunnen dragen en daarom amfibisch waren. Meer recent onderzoek toonde aan dat de dieren inderdaad op het land rondzwierven - maar de voetafdrukken op Skye geven aan dat ten minste enkele sauropoden hun tijd doorbrachten door de kustwateren.
"Het was niet dat het water de enige plek was waar ze konden wonen en gewoon moesten wegkwijnen", zegt Brusatte tegen Greshko . "In plaats daarvan zeggen we nu dat ze zo dynamisch en zo energiek waren - dat ze zo succesvol waren - dat ze waarschijnlijk alle omgevingen verkenden die ze konden."
