Toen vergelijkende psycholoog Marina Davila-Ross eropuit ging om orang-oetans te bestuderen in een natuurrevalidatiecentrum in Borneo, had ze geen idee dat ze binnenkort een ontdekking zou doen met betrekking tot een geheel andere soort. Maar toen ze zich aangetrokken voelde tot de ingetogen dieren in het nabijgelegen Bornean Sun Bear Conservation Center, besloot de onderzoeker van de universiteit van Portsmouth van versnelling te veranderen, in plaats daarvan zich te concentreren op de verrassend complexe communicatievaardigheden van de kleine beer Sun bear.
Zoals Jake Buehler voor National Geographic rapporteert, vonden Davila-Ross en haar collega's dat zonberen - ietwat teruggetrokken, Rottweiler-formaat Zuidoost-Aziatische regenwoudbewoners bekendst als 's werelds kleinste beren - in staat zijn elkaars gelaatsuitdrukkingen na te bootsen met een niveau van voorheen werd precisie als uniek beschouwd voor mensen en gorilla's. De bevindingen, onlangs gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten, suggereren dat dergelijk geavanceerd gedrag niet beperkt is tot beroemd sociale wezens, maar ook kan worden beoefend door dieren die eenzamer leven leiden.
Volgens Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo heeft het team twee jaar lang 22 zonneberen geobserveerd - van 2 tot 12 jaar oud - gehuisvest in de Bornean-faciliteit. Over 372 geregistreerde gevallen van spelen, zagen de wetenschappers twee belangrijke terugkerende gezichtsuitdrukkingen: de ene zag het dier zijn bovenlip en neus optillen om de bovenste snijtanden te onthullen, terwijl de andere de beer opzocht zijn tanden te verbergen.
Ongeveer 20 procent van de tijd, schrijft Amber Jorgenson voor Discover, de beren gaven de uitdrukking van een speelkameraadje terug binnen een seconde na het zien. Als een beer een kieskeurige grijns bood, weerspiegelde zijn partner 82 procent van de tijd exact dezelfde beweging; toen een tandeloze uitdrukking in het spel was, deed imitatie dichter bij 72 procent van de tijd.
Over het algemeen melden de onderzoekers dat de zonberen eerder gezichtsuitdrukkingen reflecteerden tijdens zacht, in plaats van ruw, spel. Hoewel de wezens notoir solitair zijn in het wild, merkt New Scientist op dat de studie wijst op het gebruik van gezichtsimitatie om aan te geven dat ze klaar zijn voor ruw spel of verhoogde sociale banden opbouwen.
Een volwassen vrouwelijke zonnebeer in het Bornean Conservation Facility (Daniela Hartmann) Tot nu toe waren mensen, bepaalde niet-menselijke primaatsoorten en gedomesticeerde honden de enige dieren waarvan bekend was dat ze hun gelaatsuitdrukking veranderden in reactie op andermans acties. Zoals Buehler van National Geographic opmerkt, werd gedacht dat de exacte uitdrukking die door zonneberen werd bereikt, een ongrijpbaar gedrag was dat alleen door mensen en gorilla's werd geperfectioneerd.
In vergelijking met primaten en honden zijn zonneberen veel minder sociaal en geven ze er de voorkeur aan hun eigen weg te banen in plaats van zich te vestigen in grote hiërarchische groepen.
"We weten dat ze in tropische regenwouden leven, bijna alles eten, en dat volwassenen buiten het paarseizoen weinig met elkaar te maken hebben, " zegt Derry Taylor, een promovendus van de Universiteit van Portsmouth en co-auteur van de studie, in een persbericht. "Dat maakt deze resultaten zo fascinerend - ze zijn een niet-sociale soort die wanneer ze van aangezicht tot aangezicht subtiel en precies kunnen communiceren."
In de toekomst vertelt Elisabetta Palagi, een bioloog aan de universiteit van Pisa die niet betrokken was bij het onderzoek, tegen Gizmodo ’s Mandelbaum dat ze graag een onderzoek zou willen zien dat meet hoe vertrouwdheid de nabootsing van het gelaat beïnvloedt. Voortbordurend op deze gedachte in een interview met Buehler, voegt ze eraan toe dat de beren die door de nieuwe krant worden benadrukt in een gemeenschappelijke anathema leven die in het wild wordt gezien. Gezien de nauwe aard van deze wijken, stelt Palagi dat de dieren elkaar leren kennen en het misschien gemakkelijker vinden om verschillende sociale signalen te leren.
Taylor spreekt met Kashmira Gander van Newsweek en benadrukt twee mogelijke wegen voor verder onderzoek. Hij legt uit: “Een mogelijkheid die door de studie naar voren is gebracht, is dat geavanceerde communicatievormen breder gedeeld kunnen worden tussen zoogdieren dan eerder werd gedacht, wat aangeeft dat de wijdverbreide overtuiging dat complexe communicatie alleen aanwezig is bij soorten met complexe sociale systemen, niet helemaal hele verhaal."
Verdergaand concludeert Taylor: "Als alternatief kan het zijn dat er diepere complexiteiten zijn in de communicatiesystemen van meer sociale soorten die nog moeten worden ontdekt."
