Op sporen van houthakkers die meer dan honderd jaar geleden werden aangelegd, vervoert een smalspoor bostrein met vier wagens passagiers door steile bergen gehuld in mist. De trein beeft van inspanning terwijl hij klimt naar een hoogte van 2.216 meter boven zeeniveau over bruggen, door donkere tunnels en langs allerlei weelderige, onhandelbare vegetatie.
Dit is de Alishan Forest Railway, een verbeelding tartende spoorlijn die zigzaggend en kurkentrekkers omhoog in het mystieke Alishan-gebergte van Southcentral Taiwan loopt. Hoewel niet de enige manier om de bergen te verkennen - een provinciale snelweg loopt ook door het bereik - is het ongetwijfeld de meest indrukwekkende. Beginnend in het dorp Chiayi slingeren de legendarische sporen door tropische landbouwgronden, omhoog langs een semi-wildernis van Indiase rubbervijgen, kamferbomen en olifantsgras, en diep in nevelwouden van groenblijvende, cipressen en breedbladige bomen.
Conische, bamboe hoeden dobberen op en neer op de hoofden van lokale theeplukkers verspreid over de terrasvormige theevelden van de regio. Hoewel er verschillende soorten thee groeien in Taiwan, wordt er geen een zo hoog aangeschreven als de hooggeoliede Oolong-thee van Alishan. Eeuwige mist en koelere bergtemperaturen verminderen de bitterheid in de theeknoppen die hier worden gekweekt en produceren bladeren met een ongelooflijke romige textuur met een goddelijke bloemige, licht fruitige smaak die internationale bekendheid heeft gewonnen.
Halverwege de berg slingert de trein tot een halte in het schilderachtige dorpje Fenchihu, dat wordt gebruikt door de Japanse houthakkers die deze spoorweg hebben gebouwd als halverwege en reparatiedepot. Tegenwoordig is een smalle straat met erfgoedwinkels, eten, ambacht en theestands de belangrijkste attractie. Lokale specialiteiten zijn traditionele trein-lunchboxen met rijst, vlees en groenten, zoete 'train cakes', wasabi-producten en bamboescheuten gedrenkt in rietsuiker. Boven de sporen kijken houten cafés uit op het lager gelegen bos. Een aantal wandelpaden omringen Fenchihu, zoals de 2, 3 kilometer lange Mihu Trail, die bezoekers de kans biedt om hun benen te strekken door schilderachtige bamboebossen.
In de buurt toont een cultureel park genaamd YuYuPas de tradities van de eerste bewoners van de regio, de Tsou, die het park exploiteren en in verschillende dorpen rond de Alishan wonen. Mayasvi, de mannelijke Tsou coming of age-ceremonie waarin de stam een offervarken aanbiedt aan de God of War, is bijzonder indrukwekkend om te zien.
Het spoor van Fenchihu naar Alishan Station wordt momenteel gerepareerd, maar een handige buslijn verbindt de twee stations, waardoor renners de mogelijkheid krijgen om extra spoorroutes verder de berg op te verkennen. Vanuit Alishan vervoert de Sacred Tree Station-lijn bezoekers naar de site van een cipres die ongeveer 3000 jaar oud was tijdens zijn kap in 1997. Van daaruit kunt u kiezen uit meerdere wandelpaden, waaronder de beroemde Giant Tree Trail, waarvan de platformpaden rond clusters weven van even oude rode en gele cipressen. Een andere favoriete site is de paviliated Two Sisters Pond genoemd naar twee zussen die volgens de legende zelfmoord pleegden in plaats van hun vriendschap te verliezen over de liefde. Of bezoek de sierlijke Shouzhen-tempel, gebouwd door de Taiwanese die bleef loggen na de Japanse bezetting, de hoogste tempel op hoogte in heel Taiwan.
Het gedeelte Zhushan van de bospoorlijn is misschien wel de populairste attractie van Alishan. Deze zogenaamde 'sunrise train' - een korte rit van 30 minuten - klimt naar een uitkijkplatform op Zhushan, of Celebration Mountain, in de pikzwarte uren van de ochtend. Sunrise-bezoekers hopen getuige te zijn van een fenomeen dat bekend staat als de "zee van wolken" wanneer een dikke deken van rood getinte wolken zich rond de bergtoppen verzamelt. Bezoekers kunnen de trein de berg afrijden of terugwandelen, de vroege ochtend licht lonende wandelaars met prachtig uitzicht. Geurige en kleurrijke flora - waaronder magnolia en rododendron - sieren de bergketen, en in maart en april planten kersenbloesems geplant door de Japanners de bosbodem met roze bloemblaadjes.
