Ooit in een avondmaalclub geweest? Als dit Londen een eeuw geleden was, zou je antwoord kunnen zijn geweest: "Hé! Ik ben niet dat soort meisje!"
"Avondmaalclubs" destijds, ziet u, was wat een artikel uit Chicago Tribune van 20 oktober 1899 definieerde als "waar de verwende zonen van fortuin Bohemen op gemeenschappelijk niveau ontmoeten en zich bezig houden met feestvreugde - waar dwazen worden gedupeerd en criminelen worden gefokt. " Plaatsen die zichzelf adverteerden als waar "zowel dames als heren van de theatrale en verwante beroepen rust en recreatie konden vinden na de inspanningen van hun avond."
Ah. "Verwante beroepen." Begrepen.
Dergelijke clubs ontstonden in de late 19e eeuw om een nieuwe wet te omzeilen die een sluitingstijd van 12.30 uur voor Londense pubs en restaurants vastlegde. De bedoeling van de wet was om het brutale nachtleven van de stad schoon te maken, maar zoals de verslaggever schrijft: "Het is een aloude uitspraak dat een natie door het parlement niet moreel kan worden gemaakt." Clubs konden de hele nacht open blijven omdat ze technisch gezien particuliere instellingen waren - zelfs als hun portiers in de praktijk iedereen die op de deur klopte tot een 'erelid' verklaarden.
De term had destijds een heel andere betekenis in de Verenigde Staten dan ik kan zien in historische krantenartikelen. In 1900 werden vermeldingen van avondmaalclubs vaak opgenomen in de kop van de New York Times: "Some Happenings in Good Society." Maar tijdens de dagen van het verbod lijkt 'avondmaalclub' een andere naam te zijn geworden voor een speakeasy.
Tegenwoordig zijn avondmaalclubs niet alleen terug in de mode, ze worden ook positief stijlvol. Ik woonde een paar weken geleden hier in Washington DC bij, die begon op het schokkend respectabele uur van 18.00 uur en was ruim voor middernacht voorbij. Je moest van tevoren een kaartje kopen om de locatie te achterhalen, wat een chique kunstgalerij bleek te zijn.
Er was veel wijn, maar niemand werd dronken genoeg om in de hoek te dommelen of een paar Colt sixshooters te zwaaien, beide gebeurden in de avondmaalclubs in dat artikel uit Chicago Tribune (luidruchtige Amerikaanse toeristen moesten de schuld krijgen van het laatste incident ). Voor de maaltijd dronken we allemaal champagne en mengden we verlegen terwijl we het kunstwerk bewonderden - een beetje anders dan vroeger, toen entertainment voor het diner bestond uit dronken dansen en competitief flirten om een eetgenoot te beveiligen.
De club die ik had ontdekt heet Artisa Kitchen, eerder dit jaar gelanceerd door chef-kok Bryon Brown. De naam verwijst naar het feit dat hij zijn maaltijden serveert in verschillende kunstgalerijen in de stad, maar hij zegt dat het ook speelt op het Spaanse jargon van zijn geboorteland East Harlem: "Artisa betekent een luide vrouw die krijgt wat ze wil, en dat is wie Ik zou mijn keuken beschouwen als ze gepersonifieerd was ", legt hij uit.
De club heeft geen fysieke locatie; Brown werkt met een horecalicentie en verhuurt een paar keer per maand galerijruimte om een tijdelijk privérestaurant te creëren. Er zijn tafels en obers, maar geen menu's - je moet "je eetlust aan mij bezorgen", zegt Brown - en geen rekening aan het eind, omdat je je ticket van $ 90 vooraf hebt gekocht. Het prijskaartje bevat altijd een aperitief, 12 gangen en 4 wijnarrangementen, plus een ontastbare toegevoegde waarde: een sociaal aanvaardbare manier om met vreemden te praten.
'Eten brengt mensen samen', zei een vrouw genaamd Elizabeth, rechts van mij. "We weten misschien niets anders over elkaar, maar we weten dat we allemaal dit gemeenschappelijk belang hebben, dus het is een startpunt."
Er waren ongeveer 70 mensen op het evenement dat ik bijwoonde, twee keer zoveel als Brown normaal toestaat, omdat hij een co-host van beroemdheden had voor de nacht: voedselschrijver Amanda Hesser. Elk van de 12 gangen die Brown kookte, was gebaseerd op recepten uit haar nieuw uitgebrachte The Essential New York Times Cookbook, uit de archieven van de krant al in de jaren 1860. (Ik zal je meer vertellen over dat boek en enkele van die specifieke recepten in een ander bericht.)
Tegen het einde van de nacht had ik met minstens acht vreemden gesproken en met een paar visitekaartjes uitgewisseld. Ik leerde over de jeugdherinneringen van een vrouw aan varkensgebraad in Roemenië, wisselde verhalen over de "sneeuwpocalyps" van vorig jaar in DC en verwonderde me over hoe verschillende gehemelten van elkaar kunnen zijn. Het was leuk en lekker, en dat is precies wat Brown bedoelde.
"We proberen het schema om 's avonds uit eten te gaan veranderen, " zegt Brown. "In een restaurant beland je meestal een soort silo met de persoon met wie je gaat. We wilden die silo afbreken, omdat het samenwerken met andere klanten kan bijdragen aan je ervaring en herinneringen aan het diner. "
Brown is nog steeds een jonge chef, maar hij is duidelijk behoorlijk getalenteerd. Hij verliet zijn baan als universiteitsbestuurder in New Jersey toen zijn vrouw ongeveer drie jaar geleden een baan kreeg in DC. Hij vond zichzelf op een 'kruispunt in het leven, waar ik de kans kreeg om iets nieuws te doen', besloot hij een levenslange interesse in koken na te streven. In plaats van formeel culinair onderwijs, werkte Brown gratis in verschillende restaurantkeukens - een praktijk genaamd enscenering (uitgesproken als "stodging") in de industrie - inclusief een stint in de Minibar van Jose Andres, waar hij geïntrigeerd raakte met moleculaire gastronomie.
De avondmaalclub is een minder risicovolle manier om zijn reputatie te vestigen dan te investeren in zijn eigen restaurant, en omdat Brown zichzelf ook als een kunstenaar beschouwt (hij schildert en speelt hij cello), vindt hij het leuk om galerijen zowel de inkomsten van het huren van hun te bieden ruimte en "een nieuwe groep oogbollen" die hun werk zouden kunnen kopen.
"We proberen het landschap van eten hier in DC te veranderen en de lat te leggen voor wat een avondmaalclub is, want dat is een term die heel losjes wordt gebruikt. Ons doel is bekend te worden als de beste avondmaalclub in Amerika, " Brown zegt. "Het is een zegen om deze momenten te creëren die memorabel en gelukkig zijn in het leven van mensen."
Welnu, dat is zeker een hogere roeping dan de avondmaalclubs van weleer, die, zoals dat Tribune-artikel concludeerde: "allemaal verdorven".
