We kennen dinosaurussen beter dan ooit tevoren. Paleontologen blijven nieuwe soorten vinden, noemen er om de twee weken een nieuwe soort en reconstrueren beter bekende dinosaurussen zoals Tyrannosaurus en Triceratops . Ondanks al onze recente vorderingen bij het begrijpen van het tijdperk van de reptielen, stellen dinosaurussen ons nog steeds een hele reeks onopgeloste vragen voor. Hier is een lijst met tien dinosaurusgeheimen die paleontologen blijven verbazen.
1. Wat was de eerste dinosaurus?
Voor paleontologen is de vroegste soort van elke belangrijke stam altijd een gewilde critter. Het probleem is dat het fossielenbestand bestaat uit stukjes van de geschiedenis van het leven, niet de hele haspel, dus het vinden van frames uit het begin van dinosaurussen is net zo afhankelijk van geluk als van wetenschap.
Sporen gevonden in Polen en skeletten uit Tanzania behoren tot dieren die dichtbij waren, maar niet helemaal dinosaurussen. Tot dusverre suggereren deze vondsten dat de "vreselijke hagedissen" ongeveer 245 miljoen jaar geleden zijn geëvolueerd, waarbij de beste kandidaat voor de vroegste dinosaurus een slank, slungelig hondachtig dier is genaamd Nyasasaurus . Maar verdere ontdekkingen zouden dit dier nog steeds kunnen vervangen als de oudste bekende wortel van de stamboom van de dinosaurus.
2. Waren dinosauriërs warmbloedig of koelbloedig?
Tijdens het hoogtepunt van de "Dinosaur Renaissance" in de jaren 1970, was de meest omstreden vraag of deze gevierde dieren supercharged, warmbloedige wezens waren of het equivalent van koudbloedige gigantische hagedissen. Bijna 40 jaar later is dinosaurusfysiologie nog grotendeels een mysterie. Meerdere bewijslijnen - inclusief hun botmicrostructuur en groeipatronen - suggereren dat dinosauriërs zeer actieve dieren waren die warm liepen. Maar hoe ze deze prestatie hebben bereikt, is een blijvende vraag.
Paleontologen hebben een reeks schikkingen voorgesteld, van een fysiologie die een hoge, constante lichaamstemperatuur handhaafde tot grote herbivore dinosaurussen opgewarmd door het vergisten van vegetatie in hun ingewanden. De nieuwste hypothese is dat dinosauriërs mesothermen waren - ze vertrouwden op de activiteit van hun spieren om hun lichaam te verwarmen, maar hadden lichaamstemperaturen die konden fluctueren. Dinosauriërs zullen ongetwijfeld het punt blijven onderzoeken en bespreken, vooral gezien het feit dat dinosaurussen verschillende vormen aannamen, variërend van duivels, gevederde roofvogels tot titanen van 110 voet met lange nek.
3. Wat was de grootste dinosaurus?
Van alle superlatieven behoort de titel van "grootste dinosaurus" tot de meest gewaardeerde. Maar het uitkiezen van een duidelijke winnaar wordt verward door eigenaardigheden van evolutie en het fossielenbestand.
In plaats van alleen maar groter te worden op een recht traject door het hele tijdperk van dinosaurussen, evolueerden titanische sauropoden meerdere keren. Dit heeft paleontologen een hele reeks kanshebbers gegeven uit verschillende sauropodengroepen die op verschillende plaatsen en in verschillende tijdsperioden leefden. Lengteschattingen voor de grootste hiervan - zoals Supersaurus, Diplodocus, Argentinosaurus, Futalognkosaurus en meer - komen allemaal uit op ongeveer 100 tot 110 voet of zo, met variaties in gewicht afhankelijk van de reconstructies.
Er is zoveel speelruimte in die aantallen omdat de grootste dinosaurussen alleen bekend zijn van gedeeltelijke skeletten, meestal minder dan de helft van het skelet tot misschien een deel van een enkel bot. Dat betekent dat paleontologen moeten vertrouwen op kleinere, completere neven van de reuzen om grootteschattingen te maken, en deze cijfers worden vaak herzien als onderzoekers nieuwe fossielen opgraven.
Met zoveel enorme dinosaurussen die ongeveer even groot zijn, hebben we meer complete fossielen nodig voor een definitieve maatcontrole. En gezien hoe vaak flinke sauropoden zijn geëvolueerd, samen met de hoeveelheid fossielen die nog niet zijn ontdekt, kan de Grote nog steeds wachten op ontdekking.
4. Hoe paren dinosaurussen?
Elke dinosaurus begon zijn leven door uit een ei te komen. Zoveel weten we zeker. Maar hoe ouder-dinosaurussen samenkwamen om de volgende generatie te starten, is niet zo duidelijk. Dinosaurus parende displays fossiliseerden niet, en paleontologen moeten nog veelbetekenende sporen vinden die, laten we zeggen, twee amoureuze Allosaurus samenkomen, die een spoor van een dinosaurus omhelzing zouden kunnen achterlaten.
Zelfs de basale seksuele anatomie van dinosaurussen is een beetje een mysterie. Ze moeten een cloaca hebben gehad, een enkele opening voor de urinewegen, uitwerpselen en voortplantingsorganen gedeeld door vogels en krokodillen. Het is ook waarschijnlijk dat mannelijke dinosaurussen een 'intromittent orgel' hadden vergelijkbaar met dat van eenden en struisvogels. Maar omdat niemand een indruk of ander spoor van zo'n orgaan heeft gevonden, weten we niet of mannelijke Apatosaurus bescheiden waren uitgerust of hingen als een Argentijnse meer-eend.
5. Wat is er met de funky hoofddeksels?
Veel van onze favoriete dinosaurussen - Triceratops, Stegosaurus en meer - werden uitgedost in allerlei soorten hoorns, spikes, platen, toppen en andere versieringen die paleontologen groeperen als "bizarre structuren". Waarom deze dinosaurussen zo opvallend zijn geworden is een lange- besproken punt onder experts.
Ondanks vroege ideeën dat bizarre structuren voornamelijk zijn geëvolueerd voor functies als defensie of temperatuurregulatie, hebben paleontologen deze ideeën grotendeels weggegooid en zich in plaats daarvan gericht op de sociale implicaties van het kijken naar zo opzichtig. De hoorns en ruches van dinosaurussen zoals Styracosaurus, suggereren sommige paleontologen, evolueerden als soortspecifieke signalen waardoor dinosauriërs gemakkelijk hun eigen soort konden identificeren. Andere experts zijn het daar niet mee eens en suggereren dat de verschillende stukken pantser, kuif en hoorn sexy structuren waren die evolueerden als reclameborden om indruk te maken op vrienden. Beide scenario's hadden misschien een rol te spelen, maar voor nu debatteren paleontologen actief waarom zoveel dinosaurussen er zo vreemd uitzagen.
6. Hebben dinosauriërs in pakketten gejaagd?
Veel van de spanning in de film Jurassic Park was gebaseerd op het idee dat roofvogels slimme meisjes waren die in groepen konden jagen. De waarheid is dat we niet weten of vleesetende dinosaurussen gecoördineerd zijn om prooien neer te halen.
Hoewel zeldzame sporen hebben aangetoond dat sommige roofzuchtige dinosaurussen zoals roofvogels en tyrannosauriërs mogelijk samen hebben gelopen, vertellen deze wandelingen die vluchtig in de rots zijn bewaard, ons niet waarom de dinosaurussen zij aan zij liepen. Paleontologen moeten zoiets onwaarschijnlijk vinden als een reeks roofzuchtige dinosaurussporen die de baan van een slachtoffer onderscheppen, bij voorkeur met tekens van een handgemeen of zelfs een skelet aan het einde. Bonebedden met meerdere dinosaurus carnivoren zijn zelfs nog problematischer. Deze assemblages vertellen ons over de dood en begrafenissen van de dinosauriërs, maar zijn frustrerend onduidelijk over de vraag of die dieren een sociale groep vormden of een niet-verwante groep die vocht om een voedselbron.
7. Welke dinosaurussen zwierven de nacht?
Een van de meest voorkomende tropen in beschrijvingen van de Mesozoïsche wereld is dat kleine, snuffelende zoogdieren hun brood verdienden in het tijdperk van de reptielen omdat de kleine beesten 's nachts actief waren, toen dinosauriërs sluimerden. Het probleem is dat het erg moeilijk is om te zien wanneer dinosaurussen wakker waren.
Omdat we uitgestorven dinosaurussen niet rechtstreeks kunnen bekijken, moeten we vertrouwen op het bewijs dat ze hebben achtergelaten. Wat hun dagelijkse schema betreft, suggereerde één onderzoek dat een set delicate botten in hun ogen - sclera-ringen genoemd - veelzeggend bewijs bevatte voor zowel de anatomie van het oog als de pupil die het licht zou hebben binnengelaten. Op basis van deze aanwijzingen suggereerde de studie dat kleine roofzuchtige dinosaurussen zoals Juravenator en Velociraptor waarschijnlijk 's nachts actief waren. Maar een vervolgcommentaar betoogde dat sclera eigenlijk niet erg informatief zijn om te bepalen wanneer dinosaurussen actief waren.
8. Hoe hebben dinosaurussen leren vliegen?
Dinosaurussen hebben ongetwijfeld geleerd om te vliegen. We kunnen ze dit vandaag zien doen terwijl zwaluwen, haviken en andere vogels de lucht in gaan. Maar hoe hebben dinosaurussen langs de vogeltak dit uitzonderlijke vermogen gekregen?
Paleontologen hebben traditioneel gedacht dat dinosaurussen op verschillende manieren vluchtten. De "bomen naar beneden" -hypothes, nu uit de gunst, voorzagen boomdinosaurussen die konden glijden voordat ze begonnen te klapperen. De meer populaire 'ground-up'-scenario's verwachten dat dinosaurussen op de grond begonnen te fladderen - misschien om hellende oppervlakken beter op te lopen of prooi vast te pinnen - als een aanloop naar het vliegen. Lopend aerodynamisch onderzoek naar gevederde dinosaurussen begint een nieuwe kijk te geven op wanneer en hoe dinosaurussen leerden vliegen, maar op dit moment wachten de details om uit het fossielenbestand te worden gepest.
9. Welke soorten dinosaurussen waren pluizig?
Dinosaurussen waren vager dan iemand ooit had verwacht. Naast soorten die nauw verwant zijn aan vroege vogels, zoals Anchiornis en Microraptor, is een verscheidenheid aan dinosaurussen gevonden om veerachtige bekledingen te dragen, van vage tyrannosauriërs van 30 voet tot dinosaurussen met vroege hoorns met schokken van haren op hun staart.
De brede verspreiding van deze rare lichaamsbedekkingen suggereert dat veel andere dinosaurusstammen - misschien allemaal - vage leden in hun gelederen hadden. Maar welke artiesten als pluizig moeten beginnen te tekenen, is niet zo duidelijk. We weten nog niet of dinofuzz een oude eigenschap was die aanwezig was in de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle dinosaurussen of iets dat later meerdere keren evolueerde. Paleontologen zullen ongetwijfeld protoferen en borstelharen ontdekken in verdere onverwachte dinosaurusstammen, maar welke een mysterie blijven.
10. Waarom zijn zoveel dinosaurussen uitgestorven?
We hebben nog steeds aviaire dinosaurussen - vogels - maar al hun geweldige familieleden stierven 66 miljoen jaar geleden uit in een geologisch moment. Paleontologen weten nog steeds niet waarom. Ja, een enorme asteroïde trof de planeet op dat moment, na een langdurige periode van wereldwijde ecologische verandering en intense vulkanische activiteit op een plek genaamd de Deccan Traps. Maar paleontologen hebben niet volledig bij elkaar opgeteld hoe al deze triggers zich vertaalden in een massale uitsterving die alle niet-aviaire dinosaurussen doodde. Om nog maar te zwijgen van het feit dat het meeste van wat we weten over de ramp uit Noord-Amerika komt, ook al leefden dinosauriërs over de hele wereld. Paleontologen kennen de slachtoffers en de moordwapens, maar ze moeten nog volledig reconstrueren hoe de ecologische misdaad zich afspeelde.
