Het is al lang bekend dat vleesetende planten hun insectenprooi op verschillende manieren lokken: onweerstaanbare nectars, levendige kleuren en verleidelijke geuren die variëren van roos tot rot vlees.
gerelateerde inhoud
- Niemand wist dat deze plant bestond tot hij op Facebook werd geplaatst
Maar onlangs ontdekte een groep wetenschappers van de Jawaharlal Nehru tropische botanische tuin en het onderzoeksinstituut in India een eerder verborgen manier van wenken onder het meest meedogenloze groen. Sommige vleesetende planten, ontdekten ze, lokken insecten naar hun dood met een fluorescerende gloed die onzichtbaar is voor het menselijk oog.
Sarracenia purpurea, een vleesetende plant afkomstig uit het oosten van de VS, gloeit ook onder UV
Wetenschappers geloven dat insecten aangetrokken worden tot vleesetende planten door hun geuren en kleuren, maar hard bewijs over wat de insecten precies naar hun dood lokt was voorheen onbekend. In een serendipiteit plaatste een team van wetenschappers onder leiding van botanicus Sabulal Baby verschillende vleesetende planten die ze hadden gebruikt voor niet-gerelateerde experimenten onder ultraviolet licht, waaronder Nepenthes khasiana, een zeldzame kruikplant afkomstig uit India, en fotografeerde wat ze zagen.
"Tot onze grote verrassing vonden we een blauwe ring aan de rand van de kan, " zegt Baby. "Vervolgens hebben we gekeken naar andere Nepenthes- soorten en de prooivallen van andere vleesetende planten, waaronder de Venus-vliegenval, en we hebben consistent UV-geïnduceerde blauwe emissies gevonden." Deze kleuren, gevonden in een totaal van twintig vleesetende plantensoorten en gedocumenteerd in een studie gepubliceerd in Plant Biology, waren de eerste keer dat dergelijke verschillende fluorescerende emissies ooit werden gedetecteerd in het plantenrijk.
Een kruikplant onder normaal licht (links) en UV-licht (rechts)
Onder normaal licht zien deze heldere, gloeiende velgen er groen uit voor de mens. Maar een mier - die geen rood kan zien, maar extreem gevoelig is voor blauw en violet licht - zou ringen van blauwe florescentie zien, het resultaat van metabolische verbindingen in de plant die UV-straling van de zon absorberen en deze opnieuw zichtbaar maken licht. Door de planten onder een UV-licht in een anders donkere kamer te plaatsen, zoals het team van Baby, versterkt het effect, waardoor mensen de blauwe emissies beter kunnen zien.
Om te bewijzen dat deze emissies betrokken waren bij de predatie van de planten, construeerden de wetenschappers een elegant experiment. Ze volgden live werperplanten in het veld gedurende een periode van tien dagen, sneden ze daarna open en zagen hoeveel mieren elk gevangen. Sommige planten waren echter geverfd met een acetonextract dat fluorescerende emissies blokkeert. Het is niet duidelijk waarom de mieren zich aangetrokken voelen tot het blauwe licht, maar de resultaten, die verschillende keren en op verschillende locaties zijn geproduceerd, geven vrij duidelijk aan dat dit het geval is:
De hoeveelheid insecten die over een periode van tien dagen is gevangen door een werperplant beschilderd met een UV-maskerende verbinding (links) en een normale plant (rechts)
Hij moet het idee nog testen, maar Baby zegt dat de planten hun fluorescentie ook voor andere doeleinden kunnen gebruiken. Recente veldstudies in Borneo gaven aan dat sommige soorten kruiken een symbiotische relatie kunnen hebben met kleine nachtelijke zoogdieren, zoals ratten, vleermuizen en boomschroeven - deze zoogdieren komen en drinken nectar van de planten en deponeren voedzame ontlasting in de buurt, die dienen als een kunstmest. "Fluorescentie-emissies door Nepenthes- vallen kunnen fungeren als belangrijke visuele aanwijzingen die deze zoogdieren naar hen toe lokken , " zegt Baby.
Dit soort normaal onzichtbare signalen kunnen veel meer voorkomen in het plantenrijk dan we ons eerder realiseerden. Een recent onderzoek door Britse wetenschappers heeft bijvoorbeeld aangetoond dat hommels elektrische velden kunnen detecteren die door bloemen worden geproduceerd, waardoor een extra communicatielaag wordt toegevoegd aan de symbiotische relatie tussen deze twee soorten organismen. "Er kunnen nog vele andere vormen van signalering zijn die wachten om gevonden te worden", zegt Baby.
