Langzaam als melasse is niet zomaar een gezegde - het bijproduct van de suikerproductie is meestal plakkerig en viskeus, zelfs bij kamertemperatuur. Dus historici en wetenschappers zijn al lang getroffen door Boston's 1919 Great Molasses Flood.
Ethan Trex van Mental Floss meldt dat op 15 januari 1919 een enorme melasse-tank in het noordelijke uiteinde van Boston, eigendom van de Purity Distilling Company, die de stroop gebruikte om alcohol te produceren, openbarstte. Een 2, 3 miljoen gallon, 26 miljoen pond golf van het kleverige spul rolde door Commercial Street zo snel als 35 mijl per uur. Het sloeg huizen en gebouwen kapot en sloeg een vuurhuis van zijn fundering. Uiteindelijk heeft de plakkerige tsunami 21 mensen gedood en 150 gewond geraakt. Volgens één schatting, Trex, veroorzaakte het $ 100 miljoen aan schade in de dollars van vandaag.
Hoewel een anarchistische terroristische aanval eerst de schuld kreeg van de ramp, wezen onderzoekers al snel op de slordige constructie van de vuilwatertank. Maar de vraag is gebleven, waarom explodeerden de melasse als een golf en druppelden ze niet langzaam uit de tank? Een groep studenten van Harvard onderzocht het evenement en presenteerde hun conclusies tijdens de recente bijeenkomst van de American Physical Society.
"Ik kom oorspronkelijk uit Arkansas, waar we een oude uitdrukking hebben:" Traag als melasse in januari, "vertelt Nicole Sharp, ruimtevaartingenieur en wetenschapscommunicator die de groep leidde, aan William Kole van de Associated Press . "Vreemd genoeg, dat is precies waar we hier mee te maken hebben, behalve dat deze melasse niet langzaam was."
Sharp en haar team hebben historische verslagen van het incident en gegevens van de National Weather Service onderzocht om de weersomstandigheden in Boston die dag te begrijpen. Vervolgens voerden ze experimenten uit in een inloopkoelkast met glucosestroop, die een vergelijkbare consistentie heeft als melasse, om te begrijpen hoe het stroomt bij verschillende temperaturen en om het incident met melasse te modelleren.
Volgens Erin McCann van The New York Times ontving de distilleerderij twee dagen voor de breuk een lading melasse uit Puerto Rico. De onderzoekers geloven dat de enorme hoeveelheid melasse geen tijd had om volledig af te koelen van zijn reis vanuit het Caribisch gebied en waarschijnlijk zeven tot negen graden Fahrenheit warmer was dan de koele Boston-lucht.
Toen de tank brak, morste de warme melasse in een enorme golf, maar deze koelde heel snel af toen het de koude lucht raakte, waardoor het dik en plakkerig werd. Als het in de zomer was gebarsten, zeggen de onderzoekers, zou de melasse waarschijnlijk verder zijn gevloeid en veel dunner zijn geweest. Het zou een puinhoop zijn geweest, maar waarschijnlijk niet een even fatale ramp.
Na de aanvankelijke tsunami van 35 mijl per uur, waarvan gemeld is dat deze tussen de 15 en 40 voet hoog is, koelden de melasse af en slopen langzaam door de buurt. Sharp legt aan Carol Off uit voor CBC-radio:
Het lijkt erop dat dit het punt is waarop het niet meer zo gevaarlijk is. Het crasht niet door gebouwen na die eerste minuut. Het is gewoon een beetje sijpelen. Maar het bleek dat, omdat het koud was en omdat de melasse afkoelde, dat, als er iets was, de melasse gevaarlijker werd. Nu worden mensen die zijn neergeslagen door die eerste golf die mogelijk in wrak zijn vastgemaakt opgesloten op plaatsen waar ze moeten proberen deze melasse uit de buurt van hun mond en neus te houden, zodat ze kunnen ademen terwijl mensen proberen te komen en ze te krijgen . Die extra koude maakt de melasse gemakkelijk vier of meer keer zo viskeus als voorheen en dat maakt het veel moeilijker om te vechten.
Het is niet de eerste keer dat onderzoekers naar de zondvloed kijken. Vorig jaar concludeerde een ingenieur die de constructie van de opslagtank onderzocht, dat deze 50 procent te dun was om 2, 3 miljoen gallons melasse te bevatten, meldt Peter Schworm bij The Boston Globe . Hoewel Purity Distilling na een proefperiode van drie jaar aansprakelijk werd gesteld voor het ongeval, en een slechte constructie was de schuldige, totdat deze studie niemand wist precies waarom de tank barstte.
Stephen Puleo, auteur van Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood uit 1919 vertelt Schworm dat de tank vanaf het begin een probleem was en nooit goed werd geïnspecteerd. Het bedrijf veranderde de kleur van de tank van blauw naar bruinrood om de lekken te bedekken.
