Het is de fantasie van elke historicus: een perfect bewaard gebleven cache met waardevolle brieven. Het is bijna altijd een droom, maar eens in je leven wordt de fantasie echt. Dat is het geval in Nederland, waar 2.600 brieven zijn ontdekt in de kofferbak van een postmaster.
De brieven, die tussen 1689 en 1706 werden geschreven en verzonden in Frankrijk, Spanje en de Spaanse Nederlanden, werden nooit afgeleverd. Hun ontvangers zijn niet gevonden, hebben de levering geweigerd of nooit betaald voor verzending, meldt Maev Kennedy voor The Guardian . Hun verlies is echter de winst van de geschiedenis - de enorme cache wordt geprezen als een buitengewone bron, vooral voor wetenschappers die nieuwsgierig zijn naar het leven van gewone mensen van die tijd.
Een wereldwijd team van academici duikt in de enorme cache van letters in de met linnen gevoerde lederen koffer. De koffer bevat ook waardevolle boekhoudkundige boeken die wetenschappers zullen helpen de financiën en postroutes van het tijdperk beter te begrijpen. Kennedy legt uit dat de kofferbak, die in 1926 zijn weg naar een Nederlands museum heeft gevonden, brieven van allerlei mensen bevat:
De collectie omvat brieven van aristocraten, spionnen, handelaars, uitgevers, acteurs, muzikanten, nauwelijks geletterde boeren en hoogopgeleide mensen met mooi handschrift, en zijn geschreven in het Frans, Spaans, Italiaans, Nederlands en Latijn.
De fysieke letters zelf, die soms waren gevuld met vergeet-mij-nietjes en andere memorabilia, zijn net zo interessant als hun inhoud. In een release legt het onderzoeksteam uit dat het systeem van ingewikkelde plooien bekend staat als "letterlocking", en het vormt een echte uitdaging voor wetenschappers. Niet alleen zijn de letters verzegeld met unieke waxzegels, die de vingerafdrukken van sommige afzenders hebben vastgelegd, maar ze zijn ook gevouwen als hun eigen enveloppen. Historici weten niet veel over de eens zo gangbare gewoonte, dus onderzoekers gebruiken röntgenfoto's om 600 ongeopende letters te lezen zonder hun plooien te verstoren. Andere, eerder geopende letters worden opengevouwen en bestudeerd, en onthullen ingenieuze origami-achtige vouwen.
De letters die tot nu toe zijn bestudeerd bevatten verhalen over verlies, liefdesverdriet en hoop. Velen werden geweigerd door hun ontvangers, die portokosten hadden moeten betalen. In een andere uitgave over de vondst citeert een geleerde uit Yale een brief geschreven namens een operazanger aan een rijke koopman:
Ik schrijf namens je vriend en de mijne en ze realiseerde zich zodra ze het operagezelschap in Den Haag verliet om naar Parijs te gaan, dat ze een verschrikkelijke fout had gemaakt. Nu heeft ze jouw hulp nodig om terug te komen naar Den Haag. Ik zou je de ware oorzaak van haar pijn kunnen vertellen, maar ik denk dat je het kunt raden.
Heeft de zangeres ooit de hulp gekregen die ze nodig had? We komen er misschien nooit achter - maar het lezen van haar ongeopende mail betekent dat we haar nooit zullen vergeten.
