De lamprei is niet bepaald 's werelds meest aantrekkelijke wezen: lang, lenig en vaag-achtig, de kenmerkende eigenschap van de vis is zijn gapende, kaakloze mond, die is gevuld met rijen kleine tanden die ideaal zijn om aan het vlees van de prooi te haken - en voeden met bloed van onbewuste slachtoffers.
Ondanks het feit dat ze zulke uitgesproken vampirische neigingen bezitten, worden lampreien lang beschouwd als een culinaire delicatesse. Maar, Megan Gannon rapporteert voor Live Science, onderzoekers hebben weinig geluk gehad archeologisch bewijs te vinden van eerdere lamprei-feesten, omdat het skelet en de tanden van het dier zijn gemaakt van kraakbeen en keratine - materialen die de tand des tijds waarschijnlijk niet zullen doorstaan. Dat is de reden waarom Alan Pipe, een senior archeozoöloog in het Archeologisch Museum van Londen, zo aangenaam verrast was toen hij een reeks lamprei-tanden tegenkwam terwijl hij door sediment zweefde uit een beerput uit de middeleeuwen in de buurt van het metrostation Mansion House in de Engelse hoofdstad.
Voorafgaand aan de ontdekking van Pipe, die hij en zijn team dateerden tussen 1270 en 1400 op basis van kennis van wanneer de beerput in gebruik was, hadden archeologen slechts twee sets lamprei in het Verenigd Koninkrijk geïdentificeerd. De ene werd gevonden in Coppergate in York, Engeland, terwijl de andere werd gezien in de Schotse abdij van Dundrennan.
"Bijna alles wat we weten over de populariteit van lampreien in middeleeuws Engeland komt uit historische verslagen, " zei Pipe in een verklaring. "Het is ongelooflijk opwindend om na 33 jaar studeren van dierenresten eindelijk sporen te vinden van de ongrijpbare lamprei in het hart van de historische stad Londen, bewaard in de waterrijke grond nabij de Theems."
Het indrukwekkende gebit dateert waarschijnlijk tussen 1270 en 1400 (Courtesy of the Museum of London Archaeology) Matthew Taub van Atlas Obscura merkt op dat lamprei vooral populair was onder de rijken en machtigen van het middeleeuwse Groot-Brittannië. Henry I, de jongste zoon van de eerste Normandische koning van Engeland, William de Veroveraar, stierf in 1135 nadat hij zou hebben genoten van een "overdaad aan lampreys" en voedselvergiftiging opliep. (Het is echter vermeldenswaard dat deze legende waarschijnlijk de apocriefe creatie is van chroniqueur Henry van Huntingdon.)
Volgens Emily Gosden van The Telegraph, heeft een andere Engelse koninklijke koning, King John - het best bekend als de schurk in Robin Hood en de man die gedwongen was de Magna Carta te ondertekenen - vermoedelijk een zware boete opgelegd aan de stad Gloucester nadat het zijn traditionele kerst lamprei taart.
Gloucester had tot 1836 de taak om de vakantie van de koning of koningin te koken, schrijft Lewis Smith voor The Guardian . Op dat moment was de eens overvloedige vissoort bijna verdwenen uit de Britse rivieren, grotendeels verdreven door ongebreidelde industriële vervuiling.
Tijdens het bewind van de huidige koningin heeft Gloucester zich teruggetrokken in zijn eenmalige rol en leverde hij lamprei-taart voor de kroning van Elizabeth II in 1953, evenals de 25e en 50e jaar van haar bewind.
Maar in 2012, het jaar van Elizabeth's diamanten jubileum, werd Gloucester gedwongen te putten uit lamprei geïmporteerd uit de grote meren van de Verenigde Staten, waar de vis zo overvloedig is dat het als een invasief ongedierte wordt beschouwd.
Gelukkig voor de Britten hebben lampreien de afgelopen jaren een opleving doorgemaakt, die opduiken in rivieren in het Verenigd Koninkrijk naarmate de waterkwaliteit verbetert en door de mens gemaakte barrières worden verwijderd. Toch hebben degenen die hun eigen zelfgemaakte lampreentaart willen koken, pech: zoals The Telegraph ’s Gosden meldt, de vis is nu een beschermde soort, en illegaal vangen zou je een meerjarige gevangenisstint kunnen bezorgen.
Voorlopig willen lampreiliefhebbers die hun eetlust willen verzadigen, de vele visgerechten van het middeleeuwse kookboek bekijken. Of je nu op zoek bent naar gepekelde lamprei, lampreensaus of een lamprei-bak, deze recepten brengen je zeker terug in de tijd naar een middeleeuws feest. Zorg ervoor dat de vis goed is voorbereid - anders kun je eindigen als koning Henry I.
