De Olympische Spelen in Londen zijn een goed excuus om te praten over de geschiedenis van de mensachtigen in Engeland. Huidig bewijs suggereert dat mensachtigen Groot-Brittannië bereikten met minstens 800.000 jaar geleden, toen het eiland verbonden was met het vasteland van Europa. Sindsdien hebben er maar liefst vier verschillende mensachtigen daar gewoond. Als gevolg van de klimaatverandering zijn de mensachtigen waarschijnlijk uit Engeland gevlucht tijdens extreme koude tijden toen het ijs bedekt was met ijs. Ergens tussen 450.000 en 200.000 jaar geleden, erodeerde een catastrofale overstroming van een gletsjermeer de landbrug tussen Groot-Brittannië en Europa en veranderde de afwateringspatronen van de rivieren in de regio. Als gevolg hiervan werd de landbrug tijdens warme periodes waarin polaire ijskappen smolten en de zeespiegel steeg, getransformeerd in een kanaal. Deze barrière verklaart waarschijnlijk waarom mensachtigen 180.000 tot 60.000 jaar geleden afwezig waren in het fossielenbestand. Het was pas 12.000 jaar geleden dat de voorouders van moderne Britten eindelijk op het eiland aankwamen en voor altijd bleven.
Met dat mini-overzicht in gedachten, zijn hier vijf van de belangrijkste ontdekkingen van de menselijke evolutie in Engeland.
Happisburgh (~ 780.000 jaar geleden): deze site, ongeveer drie uur rijden ten noordoosten van Londen, bevat het vroegste bewijs van Engeland voor mensachtigen. In 2010 kondigden archeologen in het tijdschrift Nature aan dat ze schilferige stenen werktuigen hadden gevonden die dateren tussen 990.000 en 780.000 jaar geleden, toen Groot-Brittannië verbonden was met het vasteland van Europa. Fossielen en klimaatgegevens suggereren dat de omgeving veel leek op het moderne Zuid-Scandinavië, waar naaldbossen voorkomen. Er zijn nog geen mensachtige fossielen gevonden. Maar in 2010 vertelde paleo-antropoloog Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen aan Nature News dat deze mensachtigen mogelijk lid waren van de minder bekende soort Homo voorganger .
Pakefield (700.000 jaar geleden): vóór de ontdekkingen in Happisburgh was dit de oudste archeologische vindplaats in Engeland. Ongeveer een uur ten zuiden van Happisburgh, bestaat de jongere Pakefield-vondst uit meer dan 30 stenen werktuigen en de milieugegevens suggereren dat de mensachtigen hier een warm, seizoensgebonden droog mediterraan klimaat hadden, meldden onderzoekers in Nature in 2005.
Een van de stenen gereedschappen van Pakefield. Afbeelding: Harry Taylor / Natural History Museum, Londen
Boxgrove (500.000 jaar geleden): aan de zuidkust van Engeland hebben antropologen in de jaren negentig de oudste mensachtigen gevonden die ooit in dat land zijn gevonden: een scheenbeen en twee tanden die dateren van een half miljoen jaar geleden. Onderzoekers denken dat de botten behoorden tot Homo heidelbergensis, de soort die veel antropologen beschouwen als de gemeenschappelijke voorouder van moderne mensen en Neanderthalers. Stenen werktuigen en fossielen op de site onthullen de mensachtigen geslachte paarden, herten en neushoorns. Wolven, leeuwen en hyena's woonden ook in de buurt (PDF).
Swanscombe (400.000 jaar geleden): tussen 1933 en 1955 ontdekten amateurarcheologen drie afzonderlijke stukken van dezelfde vrouwelijke schedel in een grindgroeve in Swanscombe. De schedel wordt verondersteld die van een vroege Neanderthaler te zijn (hoewel de leeftijd en de soortstatus van de schedel in twijfel zijn getrokken.) Minder dan een uur ten oosten van Londen is de Swanscombe-site nu een historisch park.
Kent's Cavern (~ 41.000 jaar geleden): in 2011 analyseerden onderzoekers een gedeeltelijke bovenkaak en tanden die in 1927 waren ontdekt in Kent's Cavern in het zuidwesten van Engeland. Oorspronkelijk gedacht dat ze 35.000 jaar oud waren, zijn de fossielen eigenlijk ongeveer 41.000 jaar oud, meldden de onderzoekers in de natuur . De oudere datum maakt dit de oudste moderne menselijke ( Homo sapiens ) botten gevonden in Engeland en een van de oudste ooit gevonden in Europa. Tegenwoordig kunnen toeristen de grot bezoeken (en zelfs daar trouwen).
Als dit niet genoeg Britse geschiedenis van mensachtigen voor je is, lees dan Chris Stringer's Homo britannicus .
