Edgar Degas creëerde een sensatie toen hij zijn Little Dancer- sculptuur op de impressionistische tentoonstelling in Parijs in 1881 presenteerde. Zijn bedoeling was om een jong meisje af te beelden dat ervan droomde een 'illustreus leven' te hebben in ballet, maar die ook 'haar identiteit als een meisje uit de straten van Parijs. '
Het publiek, gewend aan sculpturen waarin geïdealiseerde vrouwen in marmer werden tentoongesteld, was verontwaardigd dat het werk van Degas zo'n gemeenschappelijk onderwerp afbeeldde - een jonge danser uit het dagelijks leven en wiens houding niets godinachtig of heroïsch weerspiegelde. Bovendien, in plaats van haar edel te beitelen in marmer, had hij haar in bijenwas gemaakt en voorwerpen gevonden. In het licht van de ongebreidelde publieke afkeuring verwijderde Degas het beeld uit het display en bewaarde het in een kast, waar het de volgende vier decennia in anonimiteit bleef totdat financier Paul Mellon het originele wassen beeld in 1956 verwierf en het schonk aan de National Gallery of Kunst in 1985.
Nu is het beeld echter opnieuw verbeeld in een muzikaal theaterspektakel, geregisseerd en gechoreografeerd door vijfvoudig Tony Award-winnaar Susan Stroman; de alles-zingende, alles-dansende productie opende 25 oktober in het Kennedy Center in Washington, DC met de ambitie om in 2015 naar Broadway te gaan. Stroman vertelde me dat het idee haar trof toen ze in Parijs was en Little Dancer zag, gevangen in brons, in het Musee d'Orsay. Het jonge meisje staat in een ontspannen versie van de vierde positie van ballet, maar er was iets met haar houding - de stoot van haar kin, de manier waarop ze haar lichaam vasthield - waardoor Stroman meer wilde weten.
Toen ze terugkeerde naar New York, ontmoette Stroman tekstschrijver Lynn Ahrens en componist Stephen Flaherty. Ahrens en Flaherty staan bekend om hun legendarische musical Ragtime, die in 1998 de Tony Award voor de beste score won. Stroman wilde graag met hen brainstormen over haar 'wow'-idee, maar ze vertelde me dat ze voordat ze een woord kon zeggen, Ahrens barstte los: "We moeten een show doen op basis van Little Dancer !" Het was duidelijk zo bedoeld.
Boyd Gaines als Edgar Degas en Tiler Peck als Young Marie (foto door Paul Kolnick) Het bleek dat het model van Degas een straatjongen was, een van de 'operaratten' die zich bij het Parijse operaballet aansloten als een uitweg uit de armoede. Haar naam was Marie Geneviève van Goethem en haar moeder werkte als wasvrouw; haar oudere zus was een prostituee en haar jongere zus zou ook danseres worden in de Opera. Gebeeldhouwd door Degas tussen 1878 en 1881, wordt het werk vaak aangeduid als de beroemdste ballerina ter wereld. De kunstenaar was vaak backstage aanwezig en schilderde en schetste de dansers terwijl ze repeteerden of in de vleugels stonden te wachten om te spelen. Hij beeldhouwde Marie toen ze 11 was, waardoor ze op 14-jarige leeftijd in gepigmenteerde bijenwas en niet-modellerende klei werd gemaakt.
Toen Stroman, Ahrens en Flaherty hun nieuwe musical begonnen vorm te geven, werden ze onmiddellijk geconfronteerd met het feit dat het verhaal van hun echte leven abrupt eindigde. Van Goethem, verdwenen kort nadat Degas 'sculptuur was voltooid. Ze werd in 1882 ontslagen uit het Parijse operaballet omdat ze te laat was voor een repetitie en poef - c'est fini . De nieuwe musical compenseert het latere niet-traceerbare latere leven van Marie en toont een Van Goethem die deels feit, deels fictie is. Om het verhaal van Marie te vertellen - "om haar weer tot leven te brengen, " zoals Stroman me uitlegde - heeft de musical een oudere Marie uitgevonden die het verhaal van haar leven als jong meisje vertelt. Stroman 'wilde geloven dat ze anders was en karakter had', dat haar leven op straat haar tot een jager had gemaakt - een houding die resoneert in de manier waarop Degas ' Little Dancer haar lichaam in vertrouwelijke rust houdt.
Stroman zegt dat ze veel van Pasta's pasta's en schilderijen van dansers gebruikte om haar choreografie te inspireren, en dat veel van de dans in Little Dancer eigenlijk klassiek ballet is. In deze dansgedreven musical heeft ze ook een droomballet opgenomen - ooit een centraal onderdeel van legendarische shows als Oklahoma! Voor een Londense productie van die musical uit 1998 bouwde Stroman op de originele choreografie van Agnes de Mille, die hielp de Amerikaanse muzikale geschiedenis te veranderen door het verhaal vooruit te helpen door dramatische droomdansen.
Boyd Gaines als Edgar Degas en regisseur en choreografe Susan Stroman (foto door Paul Kolnick) Dwight Blocker Bowers, curator van entertainment in het National Museum of American History en co-curator met mij op de Smithsonian tentoonstelling 1996, "Red, Hot & Blue: A Smithsonian Salute to the American Musical, " zegt dat "een droomballet in wezen een dansfantasie - deels dagdroom van wensvervulling, deels nachtmerrie van diepste angsten. "Hij merkte op dat Agnes de Mille deze dansen gebruikte om het verhaal te versterken met emotionele impact en het publiek toestond" in de geest van een personage te komen. "
Voor Stroman leek het hebben van een droomballet in Act Two van Little Dancer perfect. Zoals ze Sarah Kaufman van de Washington Post vertelde: "Ik ben weer extatisch over het hebben van een ballet in een grote Broadway-musical."
Edgar Degas, Ballet Scene, c. 1907 (National Gallery of Art, Washington, Chester Dale Collection) 
Edgar Degas, Four Dancers, c. 1899 (National Gallery of Art, Washington, Chester Dale Collection) 
Edgar Degas, uitgevoerd in samenwerking met Vicomte Lepic The Ballet Master (Le maître de ballet), c. 1874 (National Gallery of Art, Washington, Rosenwald Collection) 
Edgar Degas, dansers in het oude operagebouw, c. 1877 (National Gallery of Art, Washington, Ailsa Mellon Bruce Collection) 
Edgar Degas, balletdansers, c. 1877 (National Gallery of Art, Washington, Ailsa Mellon Bruce Collection) 
Edgar Degas, Little Dancer Aged Fourteen, 1878-1881 (National Gallery of Art, Washington, Collection of Mr. and Mrs. Paul Mellon) 
Edgar Degas, The Curtain, c. 1880 (National Gallery of Art, Washington, Collection of Mr. and Mrs. Paul Mellon) 
Paul Mathey, Edgar Degas, 1882 (National Gallery of Art, Washington, Collection of Mr. and Mrs. Paul Mellon) 
Edgar Degas, The Dance Class (Ecole de Danse), c. 1873 (Trustees of the Corcoran Collection (William A. Clark Collection)) 
Edgar Degas, The Ballet, c. 1880 (Trustees of the Corcoran Collection (William A. Clark Collection)) Voor degenen die de show niet kunnen halen, of zelfs voor degenen die dat wel kunnen, toont de National Gallery of Art de originele Degas wax sculptuur (er zijn ongeveer 30 bronzen versies in het bezit van verschillende galerijen wereldwijd.) De show bevat ook verschillende pastels en olieverfschilderijen van Degas 'andere dansers. Het museum zegt dat nieuwe technische studies onthullen hoe Degas een aantal van zijn wassen beelden bouwde over messing en draad armaturen en deze vervolgens opbouwde met alles wat hij bij de hand vond - wijnfleskurken, papier, hout, afgedankte penselen en zelfs de deksel van een zoutvaatje.
Little Dancer blijft tot 30 november in het Kennedy Center optreden. Zal Little Dancer zijn droomfantasie waarmaken? Het mooie van muziektheater is dat elke avond wanneer het gordijn omhoog gaat, een hit altijd een mogelijkheid is.
De productie van Little Dancer van het Kennedy Center is te zien in het Eisenhower Theatre van 25 oktober tot 30 november 2014. De tentoonstelling Degas's Little Dancer is te zien tot en met 11 januari 2015 in de National Gallery of Art.
Tiler Peck (foto door Matthew Karas)
