Rangoon
Rangoon, ook bekend als Yangon, is drastisch veranderd van zijn circa 1980 dagen als een geïsoleerd socialistisch binnenwater. Tegenwoordig is het een moderne, vervallen stad, met sushibars, files, internetcafés en een bloeiende kunst- en muziekscene. Hiphopconcerten vinden het hele jaar door plaats in zowel openluchtlocaties als nachtclubs, en in de avant-garde galerijen van de stad - de New Zero Art Studio op BoYar Nyunt Street in Dagon Township, de Lokanat Gallery en Inya Gallery - schilders en videokunstenaars regelmatig test de censuurwetten van de junta.
Rangoon is ook rijk aan tijdloze genoegens, vooral Shwedagon Pagoda, een dertig verdiepingen tellende vergulde tempel die meer dan duizend jaar geleden werd gebouwd, waarvan wordt aangenomen dat deze acht haren van de Gautama Boeddha bevat. Ik heb de beste tijd om Shwedagon te bezoeken gevonden vlak voor zonsondergang, wanneer het complex vol zit met pelgrims, monniken en noviciaat en het scherpe hoekige licht ervoor zorgt dat de gouden torens rondom de pagode lijken alsof ze in vuur en vlam staan. Daarna slenterde ik door de steegjes in de nabijheid van de westelijke poort van het complex, langs theewinkels en marktkramen met alles van mangostans en papaja's tot goedkope boeddhistische snuisterijen en voetballen. De mengeling van sandelhout, kippenbouillon, knoflook en diesel roept een exotische wereld op. Een lange wandeling door Rangoon langs de rivier onthulde een tijdvervormd kwartier van rottende Britse koloniale huurwoningen met was die aan de gefiltreerde balkons hing. Mijn promenade eindigde met thee op het terras van hotel The Strand, een eeuwenoud monument aan de rivier dat grondig is verbouwd tot een van de chicste vestigingen van de stad.
Heidens
Pagan is de elfde-eeuwse keizerlijke hoofdstad van koning Anawrahta en de populairste toeristische bestemming van het land. Anawrahta en zijn opvolgers bouwden drieduizend boeddhistische tempels over een uiterwaarden aan de oostelijke oever van de rivier de Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon biedt tijdloze genoegens, zoals de Shwedagon-pagode, een vergulde tempel met dertig verdiepingen die meer dan duizend jaar geleden werd gebouwd. (Afbeeldingsbron / Alamy) 
The Moustache Brothers, een wereldberoemd comedy-dance-vaudevill-gezelschap, toerde door heel Birma totdat ze in de jaren negentig te maken kregen met Than Shwe en zijn collega-generaals. (Foto Contact BV / Alamy) Te bereiken met een vlucht van een uur vanuit Rangoon op Air Pagan of Air Mandalay is Pagan, de elfde-eeuwse keizerlijke hoofdstad van koning Anawrahta en de populairste toeristische bestemming van het land. Anawrahta, die wordt gecrediteerd voor het brengen van Theravada Buddism naar Birma, en zijn opvolgers bouwden drieduizend boeddhistische tempels over een uiterwaarden aan de oostelijke oever van de rivier de Irrawaddy; de bouwgekte eindigde met de invasie van de Mongolen rond 1280 AD. Sommige structuren lijken op getrapte Maya-piramides. Anderen zijn stijgende kalkstenen pagodes die vreemd verwant zijn aan de grandioze paleizen die Joseph Stalin in de jaren dertig in Moskou heeft gebouwd. Om hen te bezoeken, huurde ik een gammele Chinese fiets met één snelheid van de verkoper voor mijn luxe resort, het Bagan Palace Hotel (eigendom van een vriend van generaal Than Shwe, de leider van de militaire junta) en dwaalde met een vriend voor uren over onverharde paden door palmbomen en struikgewas van gras, bij elke bocht weggestopte stupa's. (Twee lekke banden later, realiseerde ik me waarom de meeste toeristen liever een chauffeur betalen om ze met de paardenkar rond de tempels te brengen.) Na het ochtendgloren op mijn tweede ochtend in Bagan, klom ik een afbrokkelende buitentrap naar de top van een bakstenen stupa twee honderd voet boven de vlakte, en staarde naar een mist gehuld uitzicht op ruïnes die zich kilometers ver uitstrekten, genietend van de stilte.
Mandalay
Van Bagan vloog ik zuidwaarts langs de Irrawaddy-rivier naar Mandalay, de tweede grootste stad van Birma en de keizerlijke hoofdstad voordat de derde Anglo-Birmese oorlog van 1885 het hele land in Britse handen plaatste. Beroemd geworden door het gedicht van Rudyard Kipling, 'De weg naar Mandalay', is de stad een bruisende plek met fiets-riksja's, trage huizen met betonnen blokken, boeddhistische tempels en kloosters. Het is ook de locatie van het Mandalay-paleis, de thuisbasis van de laatste koning van Birma, die werd verwoest door een brand na de Tweede Wereldoorlog en herbouwd door de junta met dwangarbeid in de jaren negentig. De belangrijkste reden voor mijn bezoek was echter om de Moustache Brothers te zien, een wereldberoemd comedy-dance-vaudeville-gezelschap dat door heel Birma toerde totdat ze in de jaren negentig afoul van Than Shwe en zijn collega-generaals liepen. Oudste lid Par Par Lay en zijn neef, Lu Maw, werden gedurende vijf jaar gevangen gezet tijdens zware arbeid na een optreden in de villa van Aung San Suu Kyi in 1997; tijdens de Saffraanrevolutie van 2007 diende Par Par Lay opnieuw een gevangenisstraf voor het inzamelen van geld voor protesterende monniken. Vandaag zijn de Moustache Brothers beperkt tot optreden voor buitenlandse toeristen in een garage-achtige ruimte voor hun huis aan een 39th Street. Onder leiding van Par Par Lay's jongere broer of zus, Lu Zaw - een manische, zevenenvijftig jaar oude voormalig bootlegger die zijn Engelse monoloog met grappen over corruptie door de overheid pept - ze zijn een bewijs van de geest van verzet die bestaat in weggestopte hoeken van dit lang lijdende natie.
