Vroeg in 1776, terwijl hij toezicht hield op het beleg van zijn leger in het Britse Boston, ontving generaal George Washington op zijn hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, een anonieme brief van een burger aan de rand van het Britse koloniale rijk.
"Mijnheer, " begon de brief. “U kunt zich redelijkerwijs voorstellen dat het aanmatigend in mij is om die vrijheid schriftelijk aan uwe Excellentie te brengen; toch gaat het van iemand wiens principes worden aangedreven door de echte gevoelens van vrijheid en een onuitwisbare angst voor het geluk van zijn land. '
De schrijver ging verder met het uiten van solidariteit met de 'grote strijd' van Amerika tegen de kroon; en liet sterk doorschemeren dat rebellie in zijn nek van het bos tot stand kon worden gebracht - met steun van de generaal. "We zouden ons enorm verheugen als we ons konden aansluiten bij de andere koloniën, maar we moeten andere hulp hebben voordat we publiekelijk kunnen handelen."
Geleerden geloven tegenwoordig dat de niet-ondertekende brief waarschijnlijk is geschreven door John Allan, een invloedrijke koopman en politicus in Nova Scotia - vandaag een van de maritieme provincies van Canada, maar vervolgens een kroonkolonie.
Al 200 jaar debatteren historici over de vraag waarom Nova Scotia nooit de 14e kolonie werd die lid werd van de Amerikaanse revolutie. Het had tenslotte nauwe banden met de opstandige koloniën: naar schatting driekwart van de bevolking van Nova Scotia van 20.000 ten tijde van de revolutie waren New Englanders.
Voor Amerikanen vandaag lijkt het idee dat er 13 kolonies waren - en alleen 13 - heilig. Zo zag het er in 1776 zeker niet uit. Niemand zag de noordelijke gebieden toen als iets aparts; zeker geen aparte entiteit genaamd Canada.
"Er is geen Canada op dit moment, " legt historicus Margaret Conrad, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van New Brunswick, uit. "Er is Brits Noord-Amerika."
Eigenlijk was er ooit een deel van de Noord-Amerikaanse kolonies van Frankrijk, Canada genaamd. Maar toen de Britten het land namen als onderdeel van de buit van de Franse en Indiase oorlog van de jaren 1750 en 60, hernoemden ze het Quebec. Dat was ook een kolonie aan het begin van de Amerikaanse revolutie - net als het verre Newfoundland en het kleine Saint John's Island (tegenwoordig bekend als Prince Edward's Island). Maar van de vier noordelijke kolonies van de kroon had niemand zo'n nauwe band met die in opstand als Nova Scotia.
In de jaren na de oorlog heeft de Britse regering de Franse inwoners van Acadia verdreven en, graag het land opnieuw bevolkt door Engelstalige kolonisten, hun land goedkoop aangeboden aan nabijgelegen New Englanders. De koloniale hoofdstad Halifax was een militair garnizoensstadje gesticht in 1749 als tegenwicht voor het toenmalige Franse fort van Louisbourg, een paar honderd kilometer langs de kust.
De stad en de provincie trokken de belangstelling en aanwezigheid van enkele nu bekende namen aan beide zijden van de naderende revolutie. Benjamin Franklin bezat land in Nova Scotia. Generaal Charles Cornwallis, die zich later zou overgeven aan Washington in Yorktown, was de neef van de koninklijke gouverneur van Nova Scotia. Horatio Gates, de Amerikaanse held van Saratoga (en aartsvijand van Washington) was daar gestationeerd als een jonge Britse officier.
Terwijl de dingen in het begin van de jaren 1770 in Massachusetts opwarmden, reageerden Nova Scotians vriendelijk. In navolging van hun onafhankelijke neven in het zuiden, kwamen dezelfde Comités voor Correspondentie en Veiligheid die de 13 koloniën verenigden, op in Nova Scotia. Er waren ook burgerlijke opstanden: een grote partij hooi, op weg naar Boston, waar het zou worden gebruikt als voer voor het Britse leger dat de stad bezet, werd in Halifax verbrand voordat het op transportschepen kon worden geladen. Een Canadese hooifeest, als je wilt.
In 1775 stuurde Washington twee spionnen naar Nova Scotia om te beoordelen of de kolonie inderdaad rijp was voor rebellie. De agenten bleken opmerkelijk onbekwaam en beweerden dat ze zelfs geen schip konden vinden om hen over de baai van Fundy de kolonie in te krijgen. Meer bemoedigend was een bijeenkomst in februari 1776 met vertegenwoordigers van de inheemse volkeren van Nova Scotia, die solidariteit betuigden met de Amerikaanse zaak.
En toch werd de revolutionaire geest in Nova Scotia al vroeg uitgeroeid. Een reden? Eenvoudig pech.
In maart 1776 arriveerde een delegatie van Nova Scotians die een opstand in hun kolonie wilden leiden, net op het moment dat de Britten Boston evacueerden. Zoals de historicus Ernest Clarke in zijn boek The Siege of Fort Cumberland 1776 vertelde, ontmoette de delegatie - Jonathan Eddy, Isaiah Boudreau en Samuel Rogers - de generaal verschillende keren in een gebouw aan het Harvard College. Maar Washington hield zich bezig met waar de Britse vloot, nog steeds verankerd in Boston Harbor, vervolgens naartoe zou gaan.
"Timing is alles, en dit was een slechte timing van een deel van de Nova Scotiaanse afgezanten", zegt historicus Barnet Schecter, auteur van George Washington's America: A Biography Through His Maps.
Hoewel hij plichtsgetrouw de afgezanten aan het congres heeft doorgegeven, weigerde Washington de zaak van zijn bezoekers te helpen. Terwijl hij applaudisseerde voor wat hij de 'geest en ijver' van het vrijheidslievende volk van Nova Scotia noemde, uitte hij zijn bezorgdheid dat de invasie van een kolonie die nog niet in opstand was, Amerikanen tot de aanvallers zou maken. "Ik vrees dat een dergelijke onderneming niet consistent is met de principes waarop de koloniën zijn doorgegaan", schreef hij.
Het was een misleidend argument. De Amerikanen waren al een kolonie binnengevallen die niet in opstand was - Quebec. En het was niet goed gegaan. Op het moment van aankomst van de Nova Scotiaanse delegatie in Cambridge, was het hongerige en door pokken geteisterde leger van Benedictus wegkwijnen net buiten Quebec City, nadat hij was verslagen in hun poging om het in december te nemen.
Arnold was de beste generaal van Washington en ondanks zijn moedige inspanningen was de poging tot invasie van Canada een ramp geweest. "Washington dacht waarschijnlijk: 'Als Arnold en zijn leger het niet konden doen, welke kans hebben deze jongens dan?'" Zegt Schecter.
"Misschien dacht Washington dat ze niet veel kans van slagen hadden", zegt Schecter.
Zo ja, dan had hij gelijk. De slechte timing ging door voor de Nova Scotians toen ze in Philadelphia aankwamen - net toen het Congres bezig was met het debatteren over de Onafhankelijkheidsverklaring. Wederom opnieuw opgezet, begonnen de rebellen een reeks kleine en grotendeels mislukte militaire acties terug naar huis; een campagne die in Canada nog steeds bekend staat als 'Eddy's Rebellion'.
Allan, de man van wie wordt aangenomen dat hij de anonieme brief aan Washington heeft geschreven, boekte iets meer vooruitgang. Hij reisde ook naar Philadelphia en ontmoette begin 1777 misschien het meest geschikte moment dan zijn collega's. Volgens Clarke overtuigde hij de vertegenwoordigers ervan een expeditie naar Nova Scotia te steunen, waarbij Allan zou terugkeren thuis om de inheemse stammen tegen de Britten te organiseren. Allan, nu een kolonel in de militie van Massachusetts, bemiddelde vriendschappelijke relaties met de Indianen, en sommige historici vermelden zijn inspanningen voor het beschermen van anders weerloze Amerikaanse nederzettingen in wat nu oostelijk Maine is tegen aanvallen. Maar de invasie van zijn thuiskolonie waarvan hij had gedroomd, is nooit uitgekomen.
Recente studie suggereert dat kolonisten om verschillende redenen aarzelden op te staan: invloedrijke geestelijken die tegen de opstand waren; lange afstanden tussen nederzettingen die pogingen van rebellen om samen te handelen belemmerden; de intimiderende aanwezigheid van de grote Britse militaire basis in Halifax.
Toch is misschien de grootste reden dat Nova Scotians niet bij de Amerikanen zijn gekomen, de Amerikanen zelf. Destijds werden Amerikaanse kustschepen verwoest door Amerikaanse kapers die vanuit havens in New England opereerden. "De privateers komen vroeg in het conflict", zegt Conrad. Hoewel ze niet bestand waren tegen de Britse vloot, "konden ze veel schade aanrichten bij plunderingen."
Ze discrimineerden ook geen loyalisten, neutralen of mensen die geneigd waren de patriot te steunen. Evenmin leek het Congres, Washington of iemand anders hen te kunnen beheersen. "Talrijke nederzettingen kregen nachtelijke bezoeken van de harteloze New Englanders", schreef historicus John Dewar Faibisy. "Ze gingen havens, rivieren en inhammen binnen, plegen verschillende berovingen op het land, brandden schepen in de haven en op zee en grepen waardevolle prijzen."
Het gedrag van deze overvallers, zegt Conrad, "nam veel sympathie weg voor de rebellie." Zoals een Nova Scotian destijds schreef: "Het beroven van arme onschuldigen heeft een rooster betekent voor Coule [cool] de genegenheid van velen goed wensen voor de rechtvaardige procedure van Amerika. '
Toen het belangrijkste oorlogstheater naar de middelste en zuidelijke koloniën verhuisde, zette Nova Scotia zich schrap voor een nieuwe Amerikaanse invasie. Dit keer waren het loyalisten die de Verenigde Staten ontvluchtten, een land waar ze niet langer in veiligheid konden leven. Na de oorlog, in 1784, werd het vasteland van Nova Scotia uitgehouwen in een nieuwe entiteit, New Brunswick, voor deze Amerikaanse vluchtelingen.
Toen Canada in 1867 een natie werd, behoorden zowel Nova Scotia als New Brunswick tot de oorspronkelijke vier provincies. Maar toen het land zich in de 20e eeuw naar het westen uitbreidde, nam het belang van Atlantisch Canada af en verslechterde de economie - waarbij een intrigerende reeks 'Wat als?' Vragen achterbleef. Wat als mensen als Eddy of Allan in hun missies waren geslaagd? Wat als het Congres de overijverige kapers had kunnen bedwingen? Kon Nova Scotia de 14e kolonie zijn geworden die zich zou aansluiten bij wat de Verenigde Staten zou worden?
"Ik betwijfel of de Britten Nova Scotia gemakkelijk hadden laten gaan", zegt historicus Jeffers Lennox van Wesleyan University in Connecticut.
De hoop op een 14e kolonie is misschien misplaatst, maar de commerciële en sociale omgang tussen Nova Scotia en New England heeft standgehouden. "Er is een lange geschiedenis van migratie heen en weer die na de oorlog doorgaat", zegt Lennox. "En er blijft een echte faciliteit en bekendheid tussen deze twee regio's."
Inderdaad, de banden die zelfs de Amerikaanse revolutie niet volledig kon verbreken, zijn vandaag de dag nog steeds duidelijk. Vraag een Halifax-voetbalfan gewoon wat zijn of haar favoriete team is. Het onvermijdelijke antwoord?
De New England Patriots.
