John Steinbeck wordt herinnerd als een reus van de 20e-eeuwse Amerikaanse literatuur, een brutale criticus van de uitbuiting van plattelandsarbeiders, chroniqueur van gestrande hoop en verijdelde dromen. Maar niet al zijn werken droegen het heft van East of Eden of The Grapes of Wrath. Neem bijvoorbeeld 'The Amiable Fleas', een luchtig kort verhaal over een chef en zijn kat dat nu voor het eerst in het Engels is gepubliceerd.
Volgens Jacey Fortin van de New York Times schreef Steinbeck het verhaal in 1954, terwijl hij in Parijs woonde. De auteur schreef een serie genaamd "One American in Paris" voor de Franse krant Le Figaro ; hij zou zijn stukken in het Engels schrijven en ze zouden vervolgens in het Frans worden vertaald. De meeste inzendingen van Steinbeck waren non-fictie, maar onder hen was ook 'Les Puces Sympathiques' of 'The Amiable Fleas'. De Engelse versie van het verhaal verschijnt deze week in het Strand Magazine, een literaire publicatie in Michigan.
Het werk kwam onder de aandacht van het tijdschrift nadat hoofdredacteur Andrew F. Gulli een onderzoeker had ingehuurd om de Steinbeck-collectie in het Harry Ransom Center van de Universiteit van Texas te bekijken. Toen hij het lang vergeten verhaal voor het eerst las, was Gulli verrast door zijn joviale toon.
"Ik zat te denken, 'Is dit John Steinbeck?'", Vertelt hij David Greene van NPR. "Ik bedoel, niemand is dood."
"The Amiable Fleas" speelt zich af in een Parijse restaurant met dezelfde naam, geholpen door de chef-kok, M. Amité, en zijn rechterhand, Apollo, die niet alleen dient als M. Amité's metgezel, maar ook als zijn voedselcriticus . 'Een saus proeven', schrijft Steinbeck, 'de meester doopte de eerste en tweede vinger, proefde zijn wijsvinger en hield de tweede vinger vast om door Apollo te worden gelikt. Zo kende de chef de smaak van de kat en had hij bovendien veel respect voor zijn oordeel. ”
M. Amité heeft één Michelin-ster verdiend - en hij wil heel graag een andere. Wanneer het misgaat op de dag van het bezoek van de Michelin-inspecteur, neemt M. Amité zijn frustratie weg bij Apollo, die in een snuif wegrennen. Dus moet de chef zijn katachtige vriend terugwinnen. Er is een speciaal gerecht, een toevallige gebeurtenis en een plotwending.
Steinbeck kwam voor het eerst naar Parijs in 1946, toen hij veertig was, en keerde vaak terug gedurende de resterende decennia van zijn carrière. Hij hield van de stad - de schrijver zei ooit dat hij het met "een oog van genot" zag - maar "The Amiable Fleas" is bezaaid met humoristische jabs bij de Parijse culturele elite. Onder de beschermheren van het restaurant bevinden zich een schilder die met 'onzichtbare inkt' werkt, een architect die bekend staat om zijn afkeer van luchtbogen en een dichter 'wiens werk zo glorieus obscuur was dat zelfs hij het niet begreep.'
Hoewel het verhaal misschien een anomalie lijkt voor de vaak sombere Steinbeck, vertelt Susan Shillinglaw, een Steinbeck-geleerde en een professor Engels aan de San Jose State University, Hillel Italie van de Associated Press dat de auteur 'graag schreef, en dat deed het niet' het moet altijd serieus zijn. '
"Sommige van zijn geschriften zijn grappig, behendig, wrang, boeiend, " voegt Shillinglaw eraan toe. Steinbeck's eerste literaire hit was in feite Tortilla Flat uit 1935 , een verzameling humoristische verhalen die de escapades volgen van een groep vrienden in de gammele heuvels boven Monterey, Californië.
In een e-mail aan Smithsonian.com merkt Gulli op dat, zoals andere werken van Steinbeck, "The Amiable Fleas" is geworteld in vriendschap - "een van [de favoriete thema's van de auteur") - en ook "weerspiegelt zijn liefde voor dieren." Inderdaad, 1962's Travels with Charley in Search of America beschrijft de reis van Steinbeck door bijna 40 staten, die hij ondernam in het gezelschap van zijn Franse poedel.
Het verhaal van de Franse chef-kok en zijn kat is misschien 'klein', zoals Steinbeck zelf wrang opmerkt in 'The Amiable Fleas'. Maar, zegt hij, er zitten deugden in de 'zachte waarheden' van het leven.
"Als soort hebben we problemen gehad sinds we uit bomen kwamen en bewoonden in grotten, maar ook als soort hebben we het overleefd", schrijft de auteur. “We hebben niet over grote dingen overleefd, maar over kleintjes, zoals een klein verhaal dat ik heb gehoord - waarschijnlijk een oud, oud verhaal. Maar zo heb ik het gehoord. '
