De meeste archeologische vindplaatsen zijn vrij oud en stevig op de grond, of liever, onder de grond. Maar een nieuw project neemt de archeologie in een baan, waarbij 'ruimte-archeologen' de cultuur en maatschappij onderzoeken die zich in de 17 jaar dat het in de ruimte is rond het International Space Station (ISS) heeft ontwikkeld, onderzoekt, meldt Megan Gannon op Space.com.
Het ontstaan van het Space Archaeology-programma begon in 2015 toen NASA op zoek ging naar zijn nieuwste klasse astronauten. Het bureau moedigde wetenschappers, waaronder artsen, geologen en computerwetenschappers, aan om zich aan te melden, maar Justin Walsh, een archeoloog aan de Chapman University in Orange, Californië, kreeg de indruk dat sociale wetenschappers niet waren opgenomen. "Ik vond dat jammer", zegt hij tegen Gannon. “Als ze denken aan het sturen van mensen naar Mars, het sturen van mensen naar de diepe ruimte, of het sturen van mensen naar [de] maan voor lange periodes, zou het echt goed zijn om te begrijpen hoe astronautenverenigingen worden onderhouden, hoe astronauten een soort creëren van cultuur. "
Dat is de reden waarom Walsh samenwerkte met Alice Gorman van Flinders University in Australië, die gespecialiseerd is in het documenteren van ruimteafval en artefacten uit het ruimtetijdperk (dat nu 60 jaar geleden is). De twee zijn een project gestart om een archeologisch onderzoek van het ISS uit te voeren, waarbij vijf ruimteagentschappen betrokken zijn geweest en sinds november 2000 door minstens 252 mensen uit 18 landen zijn bezocht.
Volgens een blogpost op hun site, ISS Archaeology, kunnen ze niet zelf naar het ruimtestation reizen. In plaats daarvan zullen ze de miljoenen foto's gebruiken die bijna twee decennia aan boord van het ISS zijn genomen om ontwikkelingen en veranderingen binnen de 'microcultuur' van het station te documenteren. De onderzoekers zullen uiteindelijk crowdsourcing gebruiken om die enorme hoeveelheid foto's te taggen en te catalogiseren, hoewel ze ook hopen om machine learning en AI te gebruiken om te helpen met de taak. Het project zal waarschijnlijk enkele jaren duren.
Met behulp van die foto's en inventarislijsten van NASA en elders, is het team van plan een 4-D-model te maken dat de bewegingen van elke bezoeker naar het ruimtestation toont en hoe elk object in de loop van de tijd werd gebruikt. Met behulp van dat model hopen Walsh en Gorman gedragspatronen bij bezoekers op te pikken en tal van vragen uit de sociale wetenschappen te onderzoeken over hoe mensen zich gedragen in 'een microsociety in een miniworld'. Vragen die ze hopen aan te pakken zijn onder meer:
Hoe werken bemanningsleden met elkaar en met apparatuur en ruimtes uit andere culturen samen? Hoe weerspiegelt de materiële cultuur geslacht, ras, klasse en hiërarchie op het ISS? Hoe kaderen ruimtes en objecten interacties van conflict of samenwerking? Hoe hebben bemanningsleden het ruimtestation aangepast aan hun behoeften of wensen? Wat zijn de effecten van microzwaartekracht op de ontwikkeling van samenleving en cultuur?
Gannon wijst erop dat sociale wetenschappers al hebben onderzocht hoe isolatie astronauten beïnvloedt en dat digitale camera's het dagelijkse leven op het ISS redelijk goed hebben kunnen documenteren. Walsh en Gorman denken echter dat hun aanpak voor ruimtevaartorganisaties nuttig kan zijn door te onthullen hoe spanningen ontstaan tussen astronauten en hoe bemanningen van verschillende nationaliteiten op een manier omgaan waarop ze zich misschien niet bewust zijn.
“Het is onze stelling dat de structuren van de microsociety aan boord van het International Space Station voor ons zichtbaar zullen worden door te kijken naar de materiële cultuur - de gebouwde ruimtes en de objecten die daar door de bemanning worden geplaatst - en de associaties van bemanningsleden met die materiële cultuur, 'Schrijft het team op zijn blog.
In tegenstelling tot archeologische vindplaatsen hier op aarde, zal het ISS waarschijnlijk niet rond de 1000 jaar zijn voor archeologen om te verkennen. Zonder meer geld verliest het ISS in 2024 de ondersteuning van NASA en in de toekomst zal het in de oceaan vallen. Dan zal het een probleem zijn voor archeologen onder water.
