Vorige maand bracht NASA 's nachts twee wereldkaarten van de aarde uit - een in 2016, de andere een herziene versie van een kaart van 2012. De satellietbeelden toonden onze planeet twinkelen onder de nachtelijke hemel, met sterrenbeelden van licht dat zich uitstrekt over uitgestrekte gebieden. Om verschuivingen in lichtpatronen te lokaliseren, heeft cartograaf John Nelson onlangs de twee kaarten samengevoegd tot één afbeelding, meldt Betsy Mason voor National Geographic. Zijn project, getiteld 'Lights On Lights Off', schetst een fascinerend - en op sommige plaatsen zorgelijk - beeld van een veranderende wereld.
Nelson, een cartograaf bij het analytische mappingbedrijf Esri, kwam op het idee voor het project terwijl hij aan het wisselen was tussen de Black Marble-kaarten, zoals NASA's afbeeldingen worden genoemd. De kaarten zijn composieten gemaakt door code die de "helderste nachtweergaven" in 2012 en 2016 hebben gekozen, volgens een persbericht van NASA.
"Ik was heen en weer vegen ... en was gefascineerd door waar dingen waren veranderd, " vertelde Nelson Mason. "Dus ik dacht dat een verandering-detectie kaart me dat heel gemakkelijk zou laten zien, in één keer."
(John Nelson) Terwijl Linda Poon rapporteert voor City Lab, legde Nelson de twee kaarten over elkaar door NASA's gegevens in ArcGis, de kaart- en analysesoftware van Ersi, in te voeren. De software vertrouwt op "een eenvoudige wiskundebot met pixelverschillen", legt Nelson uit op zijn blog, waarmee hij nieuw licht in blauw, gedoofd licht in roze kon markeren. Plaatsen die niet veranderden - hetzij omdat ze nooit veel kunstlicht hadden, of omdat ze consistent helder bleven - werden transparant gelaten.
In een begeleidende verhalenkaart belicht Nelson enkele van de meer opvallende veranderingen die hij waarnam. Blauw licht verspreidt zich bijvoorbeeld over heel India op de kaart van Nelson. Het land is inderdaad aanzienlijk helderder geworden in de loop van vier jaar, dankzij een lopend elektrificatieprogramma dat elektriciteit naar plattelandsgebieden wil brengen. De Indiase regering zegt dat meer dan 4.000 dorpen moeten worden geëlektrificeerd, volgens Poon; dat aantal kan zelfs nog hoger zijn. Maar de kaart van Nelson suggereert dat er aanzienlijke vooruitgang is geboekt in het verspreiden van licht naar landelijke dorpen.
Syrië daarentegen is crested met roze op de kaart van Nelson. Sinds het begin van de Syrische burgeroorlog zijn ooit bloeiende stadscentra verwoest en zijn miljoenen burgers het land ontvlucht en hebben ze donkere gebieden achtergelaten.
Nachtverlichting is ook gedimd in Venezuela en Puerto Rico, hoewel om duidelijk verschillende redenen. Een verlammende economische recessie in Venezuela heeft de regering ertoe aangezet elektriciteit te rantsoeneren. Puerto Rico heeft daarentegen geprobeerd de lichtvervuiling tegen te gaan en heeft zelfs een speciale Task Force van de overheid opgezet om het probleem aan te pakken, schrijft Poon.
De kaarten van Nelson kunnen ons niet alle antwoorden geven. Het is bijvoorbeeld niet duidelijk waarom de Amerikaanse staat Georgia steeds helderder wordt terwijl de Carolinas donkerder zijn geworden. En helderdere gebieden duiden niet noodzakelijk op een piek in elektrificatie. "[Het] kan ook een verandering betekenen in het type straatverlichting dat wordt gebruikt, " vertelde NASA-aardwetenschapper Miguel Román tegen Mason van National Geographic .
Maar kaarten zoals Nelson kunnen gebieden identificeren die het waard zijn verder te worden onderzocht, waar veranderingen in menselijke activiteit kunnen worden weerspiegeld in de nachtelijke hemel.
