Op 6 mei 1937 stopte Frank Ward 's middags met school en liftte hij naar het Naval Air Station in Lakehurst, New Jersey. Zijn vader, Peter Ward, was een ingenieur aan de basis. In het verlengde hiervan werd de 17-jarige Frank, een gespierde honkbalspeler en baanster in Seton Hall Prep, regelmatig aangeworven om inkomende luchtschepen te helpen neerhalen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Vijfenzeventig jaar na de tragedie deed een conservator van het National Postal Museum een ontdekking die nieuw licht werpt op wat er is gebeurd met de verdoemde dirigible
Video: The Lost Map of the Hindenburg
[×] SLUITEN
Ten tijde van de ramp met de Hindenburg was Frank Ward 17 jaar oud en een student aan Seton Hall Prep in New Jersey. (Frank Ward) 
De onderzoekscommissie van het Bureau of Air Commerce had tot taak de oorzaak van het ongeval te onderzoeken. (Anoniem) 
Ward, hier afgebeeld op 92-jarige leeftijd, is een van de enige levende leden van het grondpersoneel van Hindenburg . (Nationaal postmuseum) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Wat heeft de Hindenburg echt geveld?
- Gevonden: brieven van de Hindenburg
Deze specifieke dag zou de Hindenburg landen. De 804-voet lange bestuurbare, gebouwd door de Zeppelin Company uit Friedrichshafen, Duitsland, had Frankfurt slechts drie dagen eerder verlaten voor zijn eerste transatlantische vlucht van het seizoen. In 14 maanden bedrijf had de zeppelin 63 reizen vastgelegd. Ward diende op de grondploeg voor vijf van de landingen van de Hindenburg op Lakehurst het voorgaande jaar en verwachtte dat deze net zo soepel zou verlopen als de rest.
Rond 19.00 uur reed het luchtschip over de horizon van de dennenboom en dreef na wat manoeuvreren naar binnen om te landen. Ward en een groep andere lijnwachters grepen een van de verschillende landingskabels die uit de zeppelin werden gegooid. Ze renden om de speling in het touw aan te halen, maar voordat ze het schip aan zijn meermast konden aanmeren, sloeg een ramp toe.
De Hindenburg barstte plotseling in vlammen uit. In slechts 34 seconden stortte het schip op de grond, de toekomst van lichter dan commercieel vliegverkeer kwam daarmee tot stilstand. Terwijl 62 passagiers en bemanning ontsnapten uit het smeulende wrak, kwamen er 35 om, net als een bemanningslid.
Cheryl Ganz, een vooraanstaand Hindenburg- historicus, heeft het grootste deel van haar carrière besteed aan het herrijzen van verhalen over geborgen artefacten. Haar primaire interesse ligt in zeppelin mail; 360 van de 17.609 stukjes post aan boord van de Hindenburg werden hersteld van de crashplaats. Maar haar onderzoek heeft ook nooit eerder gepubliceerde foto's opgeleverd, gemaakt uit de Hindenburg, evenals andere documenten.
Tijdens de voorbereiding van 'Fire and Ice: Hindenburg and Titanic', een tentoonstelling in het Smithsonian's National Postal Museum, bestudeerde Ganz 1.278 pagina's met Hindenburg- getuigenissen in 14 archiefdozen in het National Archives in College Park, Maryland. Te midden van de documenten vond ze een formulier van 17 mei 1937, ingevuld door Ward. De onderzoekstafel van het Bureau of Air Commerce, belast met het onderzoek naar de oorzaak van het ongeval, stelde de lijnwachter tien vragen over wat hij zag en hoorde toen de tragedie zich afspeelde.
"De raad heeft deze kleine beschrijvingen en ooggetuigenverslagen verzameld vóór het eigenlijke onderzoek", zegt Ganz. "Vervolgens, op basis van wat de getuigen zagen of wat hun kennisniveau was, werden ze opgeroepen om te getuigen."
Ward werd niet geplukt voor mondelinge getuigenissen. Maar 75 jaar later is zijn verhaal steeds kostbaarder geworden. Op 92-jarige leeftijd is Ward, die nu in Charlottesville, Virginia woont, een van de enige levende leden van het grondpersoneel van Hindenburg .
De gepensioneerde geschiedenisleraar en veteraan van zowel de Tweede Wereldoorlog als de Koreaanse oorlog deelde onlangs zijn herinnering aan de ramp met Hindenburg met mij. Op basis van ons gesprek annoteerde ik het document dat Ganz had ontdekt met meer details.
