Je weet waarschijnlijk dat de jaarlijkse luchtshow van augustus, de Perseid-meteorenregen, deze week te zien is terwijl de aarde een puinspoor passeert dat wordt achtergelaten door komeet Swift-Tuttle. Meteoren zullen de nacht tot en met 24 augustus verlichten, maar het echte crescendo vindt plaats op vrijdag 12 augustus, in de vroege uurtjes van de ochtend. De douche dankt zijn naam aan het Perseus-sterrenbeeld, de sterrenhoop waaruit het lijkt te stralen.
Maar je weet misschien niet dat de Perseïden een van de 12 jaarlijkse meteoorregen zijn die we gemakkelijk in onze lucht kunnen waarnemen. Een van de redenen waarom ze extra aandacht krijgen, is omdat ze voorkomen tijdens het hoogtepunt van de zomervakantie, wanneer ze voornamelijk zichtbaar zijn op het noordelijk halfrond. (De Geminids zetten de meest betrouwbare show neer, maar alleen de echt toegewijde stargazer is bereid om midden december uren achter elkaar op te vallen om ze te zien.) De andere reden heeft te maken met het feit dat Swift-Tuttle werd ontdekt al in 1862. "Dit is een van de eerste kometen die mensen echt overtuigde dat er een direct verband was tussen bepaalde kometen en meteoorregen", zegt James Zimbelman, een planetaire geoloog in het National Air and Space Museum van Smithsonian.
Elke meteorenregen wordt geassocieerd met een komeet - of in zeldzame gevallen een asteroïde - wiens baan het in het binnenste zonnestelsel brengt, dichtbij genoeg voor de zon om sommige van zijn ijsjes te laten sublimeren. Kometen zijn als vuile sneeuwballen, een los gepakte opeenhoping van ijs en stof die overblijft van de vorming van ons zonnestelsel. Men gelooft dat ze massaal leven in een bolvormig reservoir dat de Oortwolk wordt genoemd en dat zich aan de buitengrenzen van de zwaartekracht van de zon bevindt. Ik zeg 'geloofd' omdat we zulke kleine objecten niet direct op zulke grote afstanden kunnen waarnemen - kometen hebben een diameter van slechts 0, 1 tot 50 mijl, of meer dan 40 keer kleiner dan onze maan. In plaats daarvan concluderen we het bestaan van de Oort Cloud op basis van het feit dat de banen van de kometen die we tot nu toe hebben waargenomen suggereren dat ze uit alle richtingen komen, niet alleen binnen het vlak van het zonnestelsel.
De overgrote meerderheid van kometen brengt hun hele leven door in een diepvries, zich nooit aan ons bekendmakend. Maar zo nu en dan wordt een van hen uit de Oortwolk geschopt en naar de zon gestuurd. Zelfs dan blijft de komeet meestal bevroren totdat hij 2-5 AU bereikt (astronomische eenheden, ook wel aarde-zon-afstanden genoemd), waar de hitte van de zon eindelijk sterk genoeg is om het oppervlakte-ijs rechtstreeks in gas om te zetten. Dit proces, dat bekend staat als sublimatie, destabiliseert stofzakken en rotsen op het oppervlak, die vervolgens worden vrijgegeven en over het pad van de komeet worden verspreid - waardoor kometen de coma's en stofstaarten krijgen die we waarnemen. Hoe dichter de komeet bij de zon komt, hoe actiever het oppervlak is en hoe groter de coma en de staart kunnen groeien. Sommige coma's kunnen tienduizenden of zelfs honderdduizenden mijlen in diameter uitbreiden, waardoor puinsporen van grootte groter dan hun kernen ontstaan. Evenzo kunnen staarten van stof zo lang zijn als verschillende AU.
Niet alle kometen vertonen dezelfde hoeveelheid activiteit tijdens hun verblijf door het innerlijke zonnestelsel. Het hangt vaak af van hoeveel reizen ze al hebben gemaakt. Elke baan sublimeert meer en meer ijs, totdat er niets meer over is en de komeet niets meer is dan een inerte verzameling stenen en stof.
De komeet die aanleiding geeft tot de Perseids is Comet Swift-Tuttle, met een diameter van ongeveer 16 mijl. Het draait om de 133 jaar rond de zon en komt binnen 84.000 mijl van de aarde (dichterbij dan de maan). Het meest recente bezoek van Swift-Tuttle aan onze buurt was in 1992, en als gevolg daarvan hadden de Perseids van 1993 een pieksnelheid van 500 meteoren per uur. Het jaar 1992 was ook toen de laatste keer dat zijn baan werd aangevuld met puin - hoe recenter een komeet door het binnenste zonnestelsel is gegaan, hoe meer stofdeeltjes hij achterlaat (meer stofdeeltjes resulteren in een hogere piekmetersnelheid) . Dus in theorie zullen we pas in 2126 een piek zien die zo hoog is. Maar hier is het ding over banen: ze kunnen veranderen.
Voorspelde zenitale uurtarief (ZHR) voor Perseïden in 2016. De ZHR beschrijft de douche op zijn hoogtepunt, wanneer de stralende overhead (vóór zonsopgang uit alle delen van de aarde) is. (Bill Cooke / NASA) Elk object in het zonnestelsel oefent een zwaartekracht uit op elk ander object. Hoe dichter twee objecten zijn en hoe groter het verschil in massa, hoe sterker deze aantrekkingskracht kan zijn. Terwijl de meeste kometen zwaartekrachtsgebonden zijn aan de zon, brengen hun banen hen soms gevaarlijk dicht bij Jupiter, dicht genoeg om die banen zo licht te veranderen. Computersimulaties hebben aangetoond dat dit misschien niet is gebeurd met Swift-Tuttle zelf, maar met zijn puinspoor, waardoor het steeds een beetje dichter bij de aarde komt. Het is mogelijk dat dit duwtje voldoende is om een pieksnelheid van bijna 200 meteoren per uur te veroorzaken, een piek die naar verwachting in de vroege, vroege ochtend van 12 augustus zal plaatsvinden.
Dus waar je deze week ook bent, ga naar buiten in de hoop een deel van de show te vangen. Elke meteoor die je deze week door de lucht ziet schieten, is een fragment van het oorspronkelijke materiaal van ons zonnestelsel, waarvan onze planeet en ons zelf zijn gemaakt. Piek of geen piek, meteoren zijn een prachtig gezicht en herinnering aan het wonder van het universum.
Gerelateerd: opzoeken! De Meteorenregen van Perseid wordt dit jaar een Doozy
