Het getjilp van cicaden is oorverdovend, mijn kleren zijn plakkerig en zwaar van hitte en zweet, mijn rechterhand is opgezwollen door mierenbeten, ik ben hijgend, bijna flauw van uitputting - en ik heb een grote grijns op mijn gezicht. Eindelijk heb ik mijn doel bereikt, het huisje van Rajah Brooke, bovenaan Bukit Peninjau, een heuvel midden in de jungle van Borneo.
Dit is waar, in februari 1855, naturalist Alfred Russel Wallace zijn enorm invloedrijke "Sarawak Law" -artikel schreef. Het is net zo cruciaal voor Wallace's eigen denken om de mechanismen van evolutie te ontwarren als de beroemde Galàpagos-eilanden voor zijn tijdgenoot Charles Darwin.
Drie jaar later, in 1858, werden twee kranten gelezen die ons begrip van onze plaats in de natuurlijke wereld zouden veranderen, vóór de Linnean Society of London. Hun auteurs: Charles Darwin en Alfred Russel Wallace. In een ander jaar publiceert Charles Darwin 'The Origin of Species door middel van Natural Selection', waarmee hij vierkant wordt geplaatst als de vader van de evolutie. Of Darwin of Wallace terecht zou moeten worden gecrediteerd voor de ontdekking van de mechanismen van evolutie, heeft sindsdien vrijwel altijd controverse opgeroepen.
Over het baanbrekende werk van Wallace, dat vier jaar eerder werd gepubliceerd, is relatief weinig geschreven. In wat algemeen bekend staat als zijn "Sarawak-wet", dacht Wallace na over de unieke verspreiding van verwante soorten, die hij alleen kon verklaren door middel van geleidelijke veranderingen. Dit inzicht zou uiteindelijk uitgroeien tot een volledig gevormde evolutietheorie door natuurlijke selectie - dezelfde theorie waar Charles Darwin jaren eerder onafhankelijk van was gekomen, maar die nog niet was gepubliceerd.
Ik ben een evolutionaire bioloog die altijd gefascineerd is geweest door de mechanismen van evolutie en de geschiedenis van mijn eigen veld, en het is alsof ik heilige grond bezoek om Wallace's voetstappen te volgen door de jungle, waar hij zich verbaasde over de mechanica van hoe evolutie werkt .
Een kaart uit 1874 van de Maleisische archipel, die Wallace's reizen volgt. Trustees of the Natural History Museum, 2018, (CC BY-ND) Vergeten oprichter van de evolutietheorie
Alfred Russel Wallace, oorspronkelijk een landmeter met een bescheiden achtergrond, was van nature een naturalist en een avonturier. Hij verliet Engeland om biologische specimens in Zuid-Amerika te verzamelen om zijn zoektocht te financieren: de grote wetten begrijpen die het leven vormgeven. Maar zijn reis terug naar huis werd ontsierd door vreselijk weer met als gevolg dat zijn schip zonk, alle exemplaren verloren gingen en een bijna-doodervaring voor Wallace zelf.
Om het geld terug te verdienen dat hij in het wrak had verloren, ging hij naar de Maleisische archipel, een regio waar maar weinig Europeanen zich ooit hadden gewaagd. Wallace bracht tijd door in Singapore, Indonesië, Borneo en de Molukken.
Daar schreef hij een beknopte, maar briljante krant die hij naar Charles Darwin stuurde. Daarin beschreef hij hoe organismen meer nakomelingen produceren dan nodig is, en natuurlijke selectie is alleen de meest geschikte. De ideeën die hij zelf had bedacht waren revolutionair - en weerspiegelden nauw wat Darwin over zichzelf had nagedacht.
Het ontvangen van het artikel van Wallace - en zich realiserend dat hij wetenschappelijk zou kunnen worden 'opgeschept' door deze onbekende naturalist - bracht Darwin ertoe zijn eigen geschriften te overhaasten, wat resulteerde in de presentatie aan de Linnean Society in 1858. Het artikel van Wallace, nu bekend als het 'Ternate-papier', was een uitwerking van zijn denken, gebaseerd op een eerder, eerste onderzoek naar het rijk van de evolutionaire biologie.
Portret van Alfred Russel Wallace genomen in Singapore in 1862. (James Marchant) Een paar jaar eerder, toen in Singapore, ontmoette Wallace James Brooke, een Britse avonturier, die door ongelooflijke omstandigheden de rajah werd van Sarawak, een grote staat op het eiland Borneo. James Brooke zou een dynastie van Sarawak-heersers creëren, bekend als de witte rajahs.
Bij hun ontmoeting werden Brooke en Wallace vrienden. Wallace werd verliefd op Sarawak en besefte dat het een perfecte verzamelplaats was, vooral voor insecten, maar ook voor de veelgevraagde orang-oetans. Hij verbleef in totaal 14 maanden in het gebied, zijn langste verblijf ergens in de archipel. Tegen het einde van zijn verblijf werd Wallace door Brooke uitgenodigd om zijn huisje te bezoeken, een plek op de Bukit Peninjau die aangenaam koel was, omgeven door een weelderig en veelbelovend bos.
Wallace beschreef het in zijn eigen woorden:
“Dit is een zeer steile piramidale berg van kristallijn basalt gesteente, ongeveer duizend voet hoog en bedekt met weelderig bos. Er zijn drie Dyak-dorpen erop, en op een klein platform nabij de top is de onbeleefde houten lodge waar de Engelse Rajah gewend was om te gaan voor ontspanning en koele frisse lucht…. De weg de berg op is een opeenvolging van ladders op het gezicht van afgronden, bamboebruggen over geulen en kloven, en gladde paden over rotsen en boomstammen en enorme keien zo groot als huizen. "
Een waterval in Sarawak. Hugh Low, 'Sarawak; zijn inwoners en producties; notities zijn tijdens een verblijf in dat land bij de Rajah Brooke. ' (Publiek domein) De jungle rondom het huisje was vol met verzamelmogelijkheden - het was vooral goed voor motten. Wallace zat in de hoofdkamer van het huisje met de lichten 's nachts aan het werken, soms woedend snel, aan het spelden van honderden exemplaren. In slechts drie avondsessies schreef Wallace zijn 'Sarawak Law'-paper in deze afgelegen omgeving.
Of het nu bewust was of niet, Wallace legde de basis voor het begrijpen van de evolutieprocessen. Hij werkte dingen door in dit afgelegen huisje en begon een nieuwe evolutietheorie te synthetiseren die hij volledig zou ontwikkelen in zijn Ternate-artikel.
De vogelvleugelvlinder Trogonoptera brookiana werd door Wallace genoemd naar Sir James Brooke, de rajah van Sarawak. (Lyn, CC BY-ND) In de voetstappen van Wallace in Sarawak
Ik geef al meer dan twee decennia les aan studenten en ben altijd gefascineerd geweest door het verhaal van de 'Sarawak Law'-paper. Tijdens een recente reis naar Borneo besloot ik te proberen Wallace's stappen terug naar het huisje te volgen om zelf te zien waar dit baanbrekende artikel werd geschreven.
Het opsporen van informatie over de exacte locatie van Bukit Peninjau bleek een uitdaging op zich, maar na een paar fouten en tegenstrijdige aanwijzingen van lokale dorpelingen, vonden mijn 16-jarige zoon Alessio en ik de trailhead.
Het moment dat we begonnen, was het duidelijk dat we buiten de gebaande paden waren gegaan. Het pad is smal, steil, glad en soms nauwelijks herkenbaar als een pad. De zeer steile helling, gecombineerd met de hitte en vochtigheid, maken het moeilijk om te onderhandelen.
De auteur met een Amorphophallus-bloem. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Hoewel er sinds Wallace's tijd veel is verdwenen, is er nog steeds een enorme diversiteit aan levensvormen zichtbaar. In het midden van de jungle langs het onderste deel van het pad zagen we verschillende stands van de hoogste bloem ter wereld, de toepasselijk genaamde Amorphophallus . Honderden vlinders waren overal, samen met andere bijzondere geleedpotigen waaronder gigantische mieren en gigantische pil-duizendpoten.
In sommige stukken is het pad zo steil dat we moesten vertrouwen op de geknoopte touwen die zijn geïnstalleerd om te helpen met de klim. Blijkbaar zijn rode mieren ook dol op die touwen - en onze grijpende handen evenzeer.
De auteur op de voormalige site van het huisje van Brooke. Lokale bewoners bespoten het gebied met onkruidverdelger om de open plek uit de jungle terug te winnen. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Uiteindelijk bereikten we na ongeveer anderhalf uur klimmen en worstelen een enigszins vlak gedeelte van het pad, niet meer dan 30 voet lang. Aan de rechterkant leidde een klein pad naar een open plek, de voormalige locatie van het huisje. Het is moeilijk om je Alfred Russel Wallace, duizenden kilometers van huis, niet voor te stellen, in volledig wetenschappelijk isolement, nadenkend over de betekenis van biologische diversiteit. Ik had geen woord voor woorden, hoewel mijn tienerzoon verbaasd was over de emotionele betekenis van het moment voor mij.
Ik liep door de lege ruimte waar het huisje was en stelde me de kamers, de potten, de netten, de motten en de schriften voor. Het is een ongelooflijk gevoel om die ruimte te delen.
We liepen een helling af naar de enorme overhangende rots waar Brooke en Wallace 'verfrissende baden en heerlijk drinkwater' vonden. De zwembaden zijn nu verdwenen, gevuld met natuurlijk puin, maar de grot is nog steeds een welkome beschutting tegen de zon.
De auteur op de plek waar Wallace 'een koele bron onder een overhangende rots net onder het huisje' beschreef. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) We besloten naar de top van de heuvel te klimmen. Dertig minuten later en met emmers zweet kwamen we aan op een uitkijkpunt waar we uitzicht hadden over de hele vallei, onbelemmerd door de jungle. We zagen oliepalmboerderijen, huizen en wegen. Maar mijn focus lag op de rivier in de verte, gebruikt door Wallace om deze plek te bereiken. Ik stelde me voor hoe het primaire woud, vol met orang-oetans, vogelvlinders en neushoornvogels, er 160 jaar geleden uitzag.
In het midden van deze prachtige maar zeer ruwe omgeving, kon Wallace het hoofd helder houden, diep nadenken over wat het allemaal betekende, het op papier zetten en naar de meest prominente bioloog van die tijd sturen, Charles Darwin.
Net als vele andere liefhebbers van evolutie, heb ik de Galàpagos-eilanden bezocht en de voetstappen van Darwin teruggevonden. Maar het is in deze afgelegen jungle, ver van alles en iedereen - misschien vanwege de fysieke moeilijkheden om het huisje van Rajah Brooke te bereiken in combinatie met de ruwe schoonheid van de omgeving - dat ik een diepere band voelde met die lang geleden, toen evolutie werd ontdekt .
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Giacomo Bernardi, hoogleraar Ecology & Evolutionary Biology, University of California, Santa Cruz
