Triceratops in het Smithsonian National Museum of Natural History. Foto door de auteur.
Triceratops was een A + dinosaurus. Maar hoe geweldig de kolossale ceratopsid ook was, hij had geen mutante superkrachten. Ondanks het feit dat een website het tegenovergestelde beweert, is er geen bewijs dat deze drieghoornige kolos zichzelf verdedigde met giftige pennen.
Hoewel het meer dan een jaar geleden werd gepost, heb ik deze week een paar e-mails ontvangen waarin werd gevraagd naar een Listverse-bericht van gebruiker "TyB" met de titel "Top 10 Dinosaurs That not not what they were". De lijst is grotendeels is een eenvoudige samenvatting van hoe nieuwe ontdekkingen en ideeën beelden van dinosaurussen hebben gerevitaliseerd. Wanneer het artikel Triceratops bereikt, verdwijnt de wetenschappelijke nauwkeurigheid echter van de rails.
In plaats van bedekt te zijn met een gladde, rimpelige huid, stelt het artikel dat Triceratops "alligatorachtige, platte schubben, scutes genaamd, op zijn buik had en de rest van zijn lichaam was bedekt met grote schubben en knoppen." weet van een gepubliceerde studie over de lichaamsbedekking van Triceratops, maar het zou niet verwonderlijk zijn als, net als andere dinosaurussen, Triceratops een hobbelige huid had met grotere knoppen of ornamenten hier en daar. Maar hier worden de dingen vreemd:
Zijn rug en staart hadden ook een reeks rare, vuistgrote hobbels, elk met een tepelachtige structuur die nog moet worden verklaard door wetenschappers. Deze structuren kunnen heel goed ankerpunten zijn voor stekelvarken-achtige pennen, zoals die gevonden worden op Triceratops 'oudere neef, Psittacosaurus. Of misschien, suggereren sommige wetenschappers, waren het gifklieren, die gifstoffen uitlekken om de achterhand van de Triceratops tegen T-Rex-aanvallen te beschermen.
Ik heb geen idee waar deze blogger het over heeft. Ik had nog nooit het idee van een giftige Triceratops gehoord voordat ik de lijst las, en ik ken geen enkele paleontoloog die voor een dergelijk idee heeft gepleit. Ik denk dat ik wel weet waar de auteur van de post de basis heeft gelegd voor hun idee. Jarenlang zijn er geruchten geweest over een Triceratops - nu te zien in het Houston Museum of Natural Science - die werd bewaard met huidafdrukken en mogelijk bewijs van borstelharen langs de staart. De inktvis, samen met het bewijs van veerachtige borstelharen in de archaïsche ceratopsische Psittacosaurus, spoorde kunstenaars aan om bosjes van pennen op Triceratops- staarten te zetten.
Niemand heeft echter formeel een beschrijving van deze structuren gepubliceerd. Of het echt borstelharen zijn, een andere echte lichaamsbescherming of een conserveringsartefact is onbekend. Het is niet onredelijk om te denken dat Triceratops flarden borstels hadden, maar de waarheid is dat er geen positief bewijs is dat een dergelijke versiering de dinosaurus ook sierde.
Maar ik ben in de war door de suggestie dat de basis van de pennen ruimte bood voor 'gifklieren'. Varkensharen op Triceratops zijn aanvankelijk dubieus en niemand heeft ooit aangetoond dat dinosaurussen vergif of andere toxines als verdediging gebruikten. In 2009 stelde een groep onderzoekers voor dat de gevederde, sikkelklauw Sinornithosaurus een giftige beet had, maar hun suggestie werd snel weerlegd. Er zijn zoveel aanwijzingen dat dinosaurussen giftig, giftig, giftig of anderszins afhankelijk waren van biologische oorlogsvoering. Voor zover ik kan zien, is de giftige Triceratops volledig de uitvinding van de auteur van de lijst.
Dat is niet alles. In dezelfde post stelt de auteur dat "na onderzoek van de bek en kaken, paleontologen tot de conclusie kwamen dat Triceratops mogelijk gedeeltelijk vleesetend was, waarschijnlijk op zoek naar T-Rex, of zelfs kleinere roofdieren wegjaagde van hun moorden." Nogmaals, nee men heeft dit eigenlijk in detail bestudeerd, maar in tegenstelling tot de gifhypothese is dit idee eigenlijk aannemelijk.
Paleontoloog en kunstenaar Mark Witton bracht dit punt naar voren in een beschrijving van een prachtige Styracosaurus- illustratie die hij enkele jaren geleden tekende. Zoals Witton opmerkte, waren de schaarachtige kaken van grote ceratopsiden waarschijnlijk in staat om zowel vlees als planten door te snijden, en het is niet onredelijk om te denken dat deze dinosauriërs af en toe vlezige karkassen oppikten om hun voeding aan te vullen met wat eiwit. Tenslotte, zoals paleontoloog Darren Naish heeft geïllustreerd, doen koeien en herten vandaag hetzelfde. Herbivoren kunnen zich uitleven in een vlezige maaltijd, net zoals carnivoren soms fruit en groente kapot maken. Wat we nu nodig hebben, is iemand om te modelleren hoe een Triceratops- schedel het kauwen op vlees en bot zou verwerken om wat meer wetenschap achter de speculatie te plaatsen.
