Fietsontwerpster Craig Calfee praat graag over de tijd dat een filmploeg een van zijn bamboe fietsframes probeerde te testen. Drie mannen - elk met een gewicht van ongeveer 200 pond - stapelden zich op een van de tweewielers in zijn showroom in Californië, en ze vertrokken. De rit duurde niet erg lang.
"Het bamboe frame hield het prima in orde", herinnert Calfee zich met een grijns. "Maar de wielen zakten in elkaar." Voor de volgende test vulde Calfee de metalen spaken van de wielen aan met bamboestutten: probleem opgelost.
Calfee, 49, groeide op in Cape Cod. Hij werkte als fietskoerier tijdens het bezoeken van het Pratt Institute in Brooklyn en hielp medio jaren tachtig kajaks van Olympische klasse te fabriceren. Die twee ervaringen kwamen samen in het ontwerpen en bouwen van fietsframes van carbonfiber. In 1991 bouwde hij, met de steun van drievoudig kampioen Greg LeMond, de eerste volledig carbonfietsen om deel te nemen aan de Tour de France.
Gekleed in een casual zwart jasje en pilotenkleuren, lijkt Calfee meer op een fietser dan op een fietsbouwer. Vandaag assembleert zijn werkplaats in La Selva Beach enkele van de meest geavanceerde racefietsen voor carbonfietsen ter wereld. Maar Calfee richt zijn aandacht ook op een lager technisch materiaal: bamboe.
Bamboe: sterker dan je denkt
“Op een middag, in 1995, begonnen mijn hond Luna en ik met een bamboestok te spelen. Ik wist zeker dat het zou breken of versplinteren - maar dat deed het niet. Ik had me nooit gerealiseerd hoe sterk bamboe was. Het inspireerde me en ik bouwde mijn eerste bamboefiets als een gimmick voor een beurs. ”
"Waar is het nu?"
"Bij mij thuis", zegt Calfee. "Ik rij er nog steeds op."
Bamboe is niet alleen sterk; het is ook duurzaam, aantrekkelijk en duurzaam. In de afgelopen jaren heeft de breed aanpasbare plant - eigenlijk een snelgroeiend lid van de grasfamilie (Poaceae) - de grondstof geleverd voor alles, van hengels tot lakens. Fietsframes, traditioneel gemaakt van gelaste metalen buizen, zijn een innovatief gebruik voor deze overvloedige hulpbron (hoewel niet bepaald nieuw: de eerste bamboefiets werd in 1894 in Engeland gebouwd).
Het geheim van bamboe ligt in de houtachtige vezel. Microscopische buizen in de halm (stengel), vasculaire bundels genoemd, geven de plant een sterkte die vergelijkbaar is met licht staal. Qua gewicht (bij dezelfde stijfheid) is het ook vergelijkbaar met staal - hoewel aanzienlijk zwaarder dan koolstof.
Bamboe fietsframes worden in twee stappen geassembleerd. Eerst worden de warmtebehandelde polen gemeten, gesneden en in verstek samengehouden. Vervolgens - omdat lassen niet mogelijk is - worden de verbindingen omwikkeld met vezels. Calfee gebruikt hennep of andere natuurlijke vezels, gedrenkt in epoxy. Wanneer de epoxy hard wordt, zijn de verbindingen vrijwel onverwoestbaar.
"Wat een bamboe frame heeft dat alle andere fietsframe materialen missen, " merkt Calfee op, "is trillingsdemping. Bamboo steekt met kop en schouders boven al het andere uit voor soepelheid en het absorberen van trillingen - beide dragen bij aan een comfortabele rit. "
Een rit langs de kust blufs bevestigt dit. Het pad is volgepakt vuil, aangetast door de recente regens. Maar de rit voelt nooit stijf of schokkend. Honderd meter naar het westen schuimt de Stille Oceaan met whitecaps. Ik voel me één met het bamboe frame onder me: een comfortabele mix van de nieuwste technologie en Flintstones-technologie.
Samen met hun ambachtelijke aantrekkingskracht maakt de beschikbaarheid van bamboe deze fietsen tot een ideale cottage-industrie voor de ontwikkelingslanden. Calfee maakt gebruik van dit potentieel. Zijn kenmerkende fietsen, gemaakt in Californië, lopen op tot $ 3.500. Maar hij leidt ook een project genaamd Bamboosero, gevestigd in Ghana en Oeganda.
“Begin jaren tachtig reisde ik door Afrika en had ik een beetje ervaring met het continent. Jaren later benaderde het Earth Institute van de Columbia University me om een bamboe-fietsproject te doen. Ghana bleef maar opkomen als een plaats met veel dorpfietsprojecten, ontworpen om lokale monteurs te trainen. ”
Hoewel Calfee uiteindelijk afscheid nam van het Instituut - hij geeft de voorkeur aan kleinere operaties, terwijl ze een grootschalige fietsfabriek plannen - blijft Bamboosero bloeien. De geassembleerde frames, teruggestuurd naar Californië voor inspectie en hardware, verkopen voor ongeveer $ 700.
Een fietsframe in aanbouw bij de Bamboo Bike Studio in San Francisco. (Jeff Greenwald) 
Mede-oprichter Justin Aguinaldo assembleert een fietsframe in de Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
Legendarische fietsbouwer Craig Calfee werkt aan een handgemaakte bamboe fiets. (Jeff Greenwald) 
Bamboe fietsframes gemaakt door Bamboosero - een Afrikaans fietsmontageproject gestart door Calfee - hangen in de Calfee Design workshop in La Selva Beach, Californië. (Jeff Greenwald) 
De krukas van de handgemaakte bamboefiets van Lars Jacobsen bij Stalk Bicycles in Oakland, Californië. (Jeff Greenwald) 
Elke Stalk-fiets toont zijn eigen afstamming. (Jeff Greenwald) Doe het zelf Bike Building
Bouwen met bamboe is een uitdaging. In tegenstelling tot staal of koolstof, kunt u niet alleen buizen bestellen volgens precieze specificaties.
"Het is niet consistent in vorm, grootte, dikte en diameter, " merkt Lars Jacobsen op, een mede-oprichter van Stalk Bicycles in Oakland, Californië. “En betrouwbaarheid. Als je deze dingen bouwt, kun je niet zomaar hals over kop springen. Er is veel ervaring met het materiaal nodig om te zien wat er gaat werken en wat niet. "
Jacobsen, 25, is op het punt waar hij deze eigenaardigheden in zijn voordeel gebruikt. Wanneer ik de Stalk-werkplaats bezoek, bouwt Lars een fiets voor zijn broer. De kaderbalken zien er wat golvend uit, maar Lars stelt me gerust. "Bamboe groeit wiebelig, " herinnert hij me. “En het is net zo sterk als wanneer het recht groeit. Op een dag zal ik de perfecte Dr. Seuss-fiets bouwen. '
Stalk maakt jaarlijks zo'n 72 bamboefietsen, allemaal op bestelling gemaakt. En terwijl Calfee en Bamboosero hun bamboe betrekken uit Taiwan en Afrika, koopt Stalk voornamelijk in Californië.
"Op dit moment, " geeft Jacobsen toe, "is het een niche. Maar we hopen dat bamboe fietsen aantrekkelijker worden naarmate duurzaamheid wenselijker wordt. Ik heb de meeste van onze fietsen verkocht, gewoon door de mijne op openbaar vervoer te nemen. Ik rij niet op en neer in de trein; mensen benaderen mij . 'Is dat echt bamboe? Is het sterk? Hoeveel weegt het?' Het helpt ons echt de waarnemingsstrijd te winnen - waarbij we geconfronteerd worden met vooroordelen over bamboe dat 'zwak' of 'primitief' is. ”
Op dit moment rekent Stalk ongeveer $ 1500 voor een complete fiets met één versnelling. "Maar we willen dat graag onder de $ 1.000 krijgen", zegt Jacobsen. "Ons doel is om deze voor meer mensen betaalbaar te maken."
Er zijn nu ongeveer een half dozijn ambachtslieden die bamboefietsen bouwen in de Verenigde Staten, waaronder organische fietsen in Wisconsin, Erba Cycles in Boston en Renovo in Portland (een mengsel van hout en bamboe). Maar de goedkoopste manier om er een te krijgen, is misschien om het zelf te bouwen.
De Bamboo Bike Studio, met workshops in Brooklyn en San Francisco, biedt hands-on lessen waar mensen zonder ervaring met het bouwen van fietsen zich kunnen aanmelden en - voor slechts $ 700 - drie dagen later met een voltooide bamboefiets weglopen.
"Nadat een vrouw haar fiets had afgemaakt en er voor het eerst op reed, huilde ze, " herinnert mede-oprichter Justin Aguinaldo. "Ze was verbaasd om te horen dat ze zoiets kon doen."
"Binnenkort openen we Bamboo Bike Studios in Toronto en Alabama", zegt Aguinaldo, wiens enthousiasme voor het vaartuig aanstekelijk is. “We plannen ook een rondleiding en nemen de workshop onderweg. Er zijn veel mensen die fietsen willen bouwen; ze kunnen gewoon niet naar een studio gaan. Dus we willen ze bereiken . '
Ook actief in Afrika, nam de Bamboo Bike Studio verder waar Calfee ophield. Samen met het Earth Institute helpt het bij het opstarten van een fabriek in Kumasi, Ghana. "Als mensen fietsen kunnen kopen die lokaal zijn gemaakt, " merkt Aguinaldo op, "kunnen ze de hogere kosten van het importeren van fietsen uit China vermijden." Hun ambitieuze doel is om er elk jaar zo'n 5.000 uit te halen. De kosten? Ongeveer $ 75 per fiets.
De marktleider inhalen
In 1991 voorspelde Craig Calfee dat elke fiets in de Tour de France gemaakt zou zijn van koolstofvezel (dat zijn ze). Hoewel hij niet dezelfde ambitie heeft voor bamboe, zou hij graag zien dat de fietsen een bredere tractie krijgen - maar dat zou strenge veldtests en kwaliteitscontrole betekenen. Sommige vroege fietsen met carbonframe hadden ernstige ontwerp- en constructiefouten, wat hun acceptatie belemmerde. Hij hoopt dat bamboe die valkuil kan voorkomen.
"Veel mensen denken dat bamboefietsen gemakkelijk te maken zijn, dus er zijn nogal wat mensen die ze maken", zegt Calfee. “Maar fietsen zijn over het algemeen moeilijk te bouwen. Wanneer u een structuur ontwerpt die een persoon van 200 lb kan bevatten die met 40 mijl per uur van een berg afrolt, is er een groot risico aan verbonden.
“Bamboefietsen bevinden zich in een vroeg stadium van marktacceptatie en er zijn nog geen rampen geweest. Maar slecht gemaakte fietsen zullen tot ongelukken leiden en de reputatie van alle bamboefietsen zal eronder lijden. Ik heb dat meegemaakt met koolstofvezel, 'zegt Calfee, zijn hoofd schuddend. "Ik wil er niet nog een keer doorheen."
